Nota do Editor, 26 de junho de 2019: Uma versão anterior deste artigo afirmava incorretamente que o berçário manta ray National Garden Sanctuary foi descrito pela primeira vez em um artigo de Josh Stewart et al. do Scripps Institution of Oceanography, quando, na verdade, foi descrito pela primeira vez por Jeffrey Childs em sua tese de mestrado para Texas A & M intitulada 'A ocorrência, uso de habitat e comportamento de tubarões e aranhas associados a altos topográficos no noroeste do Golfo do México. ' A história foi editada para corrigir esse fato.
Você deve se considerar sortudo se alguma vez encontrar a arraia gigante ( Manta birostris), a criatura louca em forma de asa que pode medir até 29 pés de diâmetro. Ainda mais feliz? Encontrar uma arraia juvenil, que é absolutamente rara na maior parte do oceano. Mas é exatamente isso que o biólogo marinho Josh Stewart encontrou ao mergulhar no Santuário Nacional Marinho dos Bancos de Flores na costa do Texas e da Louisiana, o que o levou ao viveiro de arraias, conta Alejandra Borunda, da National Geographic .
Stewart, um estudante de pós-graduação do Scripps Institution of Oceanography, que estudou as mantas do mundo, só viu um ou dois jovens em seus estudos. Então, ele ficou emocionado quando, em 2016, ele encontrou vários juvenis enquanto mergulhava no santuário em 2016. Pesquisadores locais disseram a ele que via raios jovens o tempo todo, o que levou Stewart a investigar.
De acordo com um comunicado de imprensa, ele e seus colegas pesquisadores vasculharam 25 anos de registros de mergulho e registros fotográficos de Flower Garden Banks. O que os dados mostraram foi que um notável 95% das arraias manta vistas no Santuário Marinho eram juvenis, com uma média de apenas 7, 38 pés de diâmetro (comparado a uma envergadura adulta média de cerca de 22 pés). A pesquisa aparece na revista Marine Biology .
"O estágio de vida juvenil das mantas oceânicas tem sido uma espécie de caixa preta para nós, já que raramente conseguimos observá-las", diz Stewart, que também atua como diretor executivo do Manta Trust, no comunicado. Identificar esta área como um viveiro destaca sua importância para a conservação e o manejo, mas também nos dá a oportunidade de nos concentrar nos juvenis e aprender sobre eles.Essa descoberta é um grande avanço em nossa compreensão das espécies e na importância de diferentes habitats ao longo do tempo. a vida deles."
Mantas em todo o mundo estão listados como vulneráveis, que é o ranking logo abaixo em perigo, pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Os animais normalmente descobrem em mar aberto em águas tropicais e subtropicais, ocasionalmente reunindo-se em locais distantes da costa onde se devoram o zooplâncton em águas profundas. Isso fez com que traçá-los de volta ao seu berçário, geralmente ao longo da costa ou em recifes, fosse difícil.
O Flower Garden Banks pode ser atraente para as mantas juvenis porque é uma área onde o fundo do mar se inclina para águas profundas. “Achamos que eles podem estar se alimentando de tipos específicos de zooplâncton lá, migrando para a superfície, onde os vimos”, Stewart diz a Gary Robbins no The San Diego Union-Tribune . "Eles podem estar circulando pelos bancos porque poderia ser um pouco mais seguro do que a água aberta".
Borunda relata que proteger um viveiro de raios de manta é crítico para sua sobrevivência. Embora o número populacional de arraias-manta gigantescas seja difícil de obter, uma espécie relacionada, a manta de recife, que até uma década atrás era vista como a mesma espécie, diminuiu 90% na última década. (Outra pesquisa recente mostra que pode haver até mesmo uma terceira espécie de arraia manta ao longo da península de Yucatán.) Suas placas branquiais são usadas na medicina chinesa, o que levou a um aumento acentuado na pesca ilegal de arraias. Os animais são de crescimento lento e podem viver até 40 anos, e não atingem a idade de reprodução até cerca de 8 anos, o que significa que a recuperação da população demorará algum tempo.
Tudo isso torna a proteção dos berçários ainda mais importante. Felizmente, o Flower Garden Banks está atualmente buscando expansão e espera adicionar mais recifes e bancos no Golfo do México a seus 56 quilômetros quadrados, que foram protegidos pela primeira vez em 1992.
