Os Três Ratos Cegos da famosa canção de ninar tinham pouca esperança de recuperar suas caudas cortadas. Mas se eles tivessem acesso a uma nova técnica de transplante de retina, eles poderiam ter uma chance de lutar. Pesquisadores já demonstraram sucesso em enxertar tecido ocular saudável em camundongos previamente cegos - preparando o cenário para transplantes de retina que poderiam um dia restaurar a visão em humanos.
Sua capacidade de ler as palavras nesta página depende da sua retina, que é essencialmente o centro nervoso do olho. Toda a luz que passa através da lente e da íris atinge essa camada na parte de trás do globo ocular, que contém os cones e bastonetes sensíveis à luz que permitem que você veja o mundo. Sem essas células sensíveis à luz, veríamos apenas escuridão. Então não é surpresa que quando a retina tem problemas, as coisas vão mal no departamento de visão.
Os dois tipos mais comuns de distúrbios da retina são a retinite pigmentosa e a degeneração macular, que juntas afetam mais de 20 milhões de americanos. Em ambos, uma pessoa experimenta o mundo gradualmente encolhendo-se e escurecendo-se diante deles à medida que perdem a periferia de sua visão e, depois, o centro. E enquanto alguns tratamentos podem retardar o progresso desses tipos de distúrbios que roubam a visão, até agora não foi encontrada nenhuma forma de deter ou reverter significativamente a cegueira.
Isso não impediu que os pesquisadores tentassem. Além de criar olhos biônicos implantáveis - essencialmente retinas robóticas -, os pesquisadores passaram a última década tentando transplantar novas células fotorreceptoras na retina para restaurar a visão perdida com algum sucesso modesto. No entanto, eles foram em grande parte frustrados pelo fato de que essas células não se integram bem na retina existente de uma pessoa quando transplantadas, limitando assim o potencial de restaurar a visão de forma mais completa. Esses transplantes também não funcionam para as pessoas nos estágios finais da degeneração, que perderam a camada externa de suas retinas.
Em 2014, a oftalmologista Michiko Mandai, do Centro RIKEN para Biologia do Desenvolvimento, do Japão, mirou em uma solução diferente para esse problema tenaz. Mandai sabia que o olho não parecia levar bem a células individuais. Mas e quanto ao transplante de um pedaço de tecido retiniano completamente formado? Há alguns anos, ela ajudou a desenvolver o tecido da retina que crescia a partir de células-tronco que, quando enxertadas em olhos de camundongos, pareciam se integrar totalmente com as retinas existentes.
Os resultados foram impressionantes. "À primeira vista, quase pensei que estava olhando para uma retina [saudável], não para a retina degenerada com transplantes", diz Mandai sobre sua primeira reação aos resultados experimentais. "Fiquei tão surpreso e animado ao ver que esse tecido poderia se transformar em uma camada de fotorreceptores lindamente estruturada, com a morfologia mais perfeita".
O problema: Mandai e seus colaboradores não sabiam se essas retinas aparentemente funcionais restauravam a visão. Neste novo estudo, ela decidiu abordar essa questão. Depois de transplantar as camadas nucleares externas cultivadas com células-tronco em 21 camundongos que foram criados para desenvolver retinas degeneradas, Mandai e sua equipe começaram a testar seus novos olhos.
Eles descobriram que camundongos com o tecido da retina transplantado em um ou ambos os olhos pareciam aproximadamente 50% mais capazes de reconhecer sinais de luz que os avisavam quando um choque elétrico estava chegando, em comparação com os ratos sem o transplante. Análises posteriores dos sinais cerebrais dos camundongos enxertados confirmaram que seus olhos pareciam reconhecer a luz, de acordo com o estudo publicado ontem na revista Stem Cell Reports . "Nós poderíamos registrar a resposta robusta à luz de uma forma direta, e ficamos muito felizes em ver essas respostas", diz Mandai.
O próximo passo: olhos humanos. Depois de testar a segurança de suas técnicas, Mandai e sua equipe esperam iniciar testes clínicos em humanos em aproximadamente dois anos, para descobrir se enxertar o tecido da retina a partir de células-tronco humanas pode melhorar a visão nas pessoas também. Mandai adverte que "não podemos esperar muito desde o início" desses julgamentos. Os pacientes provavelmente só verão um pequeno ponto de luz - que ainda é melhor do que a escuridão total. Melhorias contínuas no procedimento, no entanto, podem levar a melhores e melhores melhorias na função dos olhos, diz Mandai.
Pode ser apenas um patch de brilho que vale a pena esperar.
