O gênero de aranhas conhecido como Ariamnes sempre foi conhecido por ter alguns truques na manga. Medindo um máximo de apenas dois centímetros de tamanho, ele pode se esconder dos predadores camuflando-se para se parecer com um graveto na floresta. Agora, os cientistas descobriram que essas aranhas-pau também têm uma história evolutiva peculiar.
Como Elizabeth Pennisi relata para a Science, uma nova pesquisa feita por Rosemary Gillespie, ecologista evolucionista da Universidade da Califórnia, Berkeley, e seus colegas demonstra evolução paralela no gênero - isto é, aranhas em diferentes ilhas havaianas evoluíram independentemente de três cores diferentes: ouro, preto e branco.
Eles também descobriram que, desde a chegada ao Havaí, o grupo original de aranhas se diversificou, espalhando-se por cinco das ilhas. Aquela espécie formou mais 14 ao longo dos anos, relata George Dvorsky para o Gizmodo, criando um total de 15 diferentes espécies de aranhas ainda vivas no Havaí - quatro das quais os pesquisadores identificaram neste último estudo. Sua pesquisa foi publicada quinta-feira na revista Current Biology .
Para o estudo, os pesquisadores examinaram a genética das aranhas em cinco das ilhas havaianas, onde moram ouro e espécies escuras da aranha. Duas das ilhas também abrigam uma versão branca. Usando esses dados, eles construíram uma árvore genealógica para estudar as relações entre as criaturas.
Embora faça sentido que aranhas da mesma cor sejam as mais próximas, a equipe de Gillespie descobriu que não era o caso. Moradores de uma única ilha estavam mais intimamente relacionados, enquanto criaturas da mesma cor de outras ilhas eram parentes distantes. Isso sugere que cada ilha provavelmente foi colonizada por uma aranha que então evoluiu para espécies de cores diferentes.
"É um dos mais legais exemplos ocultos de animais que desenvolvem novas espécies", disse Robert Fleischer, um genoma de conservação do Smithsonian Conservation Biology Institute, a Pennisi.
Gillespie e sua equipe acreditam que o primeiro Ariamnes foi escuro ou dourado. É provável que tenha desembarcado nas ilhas cerca de 2 a 3 milhões de anos atrás, habitando a mais antiga ilha de Kauai. No Havaí, não havia muitas teias para roubar comida, segundo o site da UC Berkeley. Então as criaturas começaram a aprisionar e comer outras aranhas, como ainda fazem hoje.
Cada um deles desenvolveu cores diferentes, onde eles poderiam ser efetivamente camuflados em seus próprios nichos, relata Ed Yong para o Atlântico. Uma espécie se tornou marrom, vivendo em rochas. Outros se tornaram ouro para se esconder na parte inferior das folhas. Outros ainda se tornaram uma cor branca fosca, semelhante ao líquen. Eles lentamente saltaram para as ilhas mais jovens. E como eles fizeram, eles evoluiriam.
O interessante é que, ao longo de toda a história, as aranhas evoluíram repetidamente de uma maneira previsível. Enquanto as diferentes espécies de aranhas têm um tipo de corpo semelhante, cada uma tem traços físicos distintos. E suas cores diferentes permitiram que se camuflassem em seus ambientes.
"Há apenas um certo número de boas maneiras de ser uma aranha nesses ecossistemas, e a evolução encontra repetidamente esses caminhos", disse Yong a Catherine Wagner, bióloga evolucionária da Universidade de Wyoming, que não participou do novo estudo.
Esta diversificação de espécies em diferentes ambientes não é inesperada. Mais notavelmente, Charles Darwin testemunhou esse fenômeno com tentilhões nas Ilhas Galápagos. Mas com as aranhas, não há diferenciação adicional durante cada período de diversificação. "Eles não evoluem para serem laranjas ou listrados", diz Gillespie em um comunicado à imprensa. Ela acredita que isso sugere que as aranhas são pré-programadas para evoluir rapidamente para ter sucesso, mas como isso funciona exatamente não está claro.
O estudo encontra conclusões semelhantes ao trabalho anterior de Gillespie sobre as aranhas Tetragnatha do Havaí. As aranhas Tetragnatha "perna espinhosa" desenvolveram cores adaptadas aos seus hábitos de caça. Mas em outro grupo de aranhas Tetragnatha, a evolução não se repetiu. Como Pennisi relata, os pesquisadores acreditam que é porque esse outro grupo de aranhas Tetragnatha são aranhas construtoras de teias que não precisam encontrar um lugar para se esconder dos pássaros durante o dia.
Gillespie diz no comunicado que espera que a pesquisa forneça informações sobre os elementos previsíveis da evolução e as condições que determinam o cenário para que tais mudanças ocorram.
