A ave aquática do deserto soa como um oximoro. Mas algumas espécies, incluindo a pernilonga australiana, fazem esse peculiar trabalho de estilo de vida. O palafito - que tem a postura de um flamingo, o palato de um pinguim e o bico longo e fino de um beija-flor - passa a maior parte do tempo nas praias costeiras. Mas quando é hora de se reproduzir, ele viaja para lagos de sal remotos no interior duro da Austrália. Milhares de pernas de pau se reúnem nesses efêmeros corpos de água, muitas vezes apenas alguns dias depois da chegada das chuvas. Lá, eles se dividem em pares e começam a trabalhar produzindo jovens.
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Essas viagens ao Outback são um recordista de todas as aves aquáticas do deserto. De acordo com um novo estudo publicado na revista Biology Letters, as palafitas podem cobrir até 1.350 milhas em apenas dois dias e meio, o que significa que sua jornada épica de reprodução é pelo menos duas vezes mais longa e duas vezes mais rápida do que a de espécies semelhantes.
Pesquisadores da Universidade Deakin descobriram as habilidades do pernilongo enquanto tentavam descobrir mais sobre os padrões de migração da ave. Ao contrário da maioria dos seus parentes emplumados, a palafita com faixas e outras aves aquáticas do deserto não têm um tempo definido quando se dirigem para os locais de reprodução. Em vez disso, suas viagens dependem completamente dos caprichos da natureza - especificamente da chuva. Devido ao afastamento das paisagens severas onde o pernilongo prefere criar seus filhotes, os cientistas não sabem muito sobre suas adaptações à vida no deserto. "Em particular, os mecanismos usados por palafitas com faixas para detectar e navegar para esses corpos de água são completamente desconhecidos, assim como as velocidades, distâncias e coordenação dos vôos", escrevem os pesquisadores.
Um rebanho de palafitas unidas no parque nacional de Coorong, Austrália. Foto: Oliver Strewe / Corbis Os autores utilizaram transmissores de satélite para rastrear os movimentos de 21 pernas sobre um período de 196 dias. A equipe capturou os pássaros em três locais no sul da Austrália, uma das partes mais áridas do continente. Eles encontraram a maioria dos pássaros na costa, mas sete deles vieram do Lago Harry, uma área úmida de água salgada localizada a quilômetros do mar.
Os movimentos das pernas de pau foram completamente irregulares e não sazonais, eles descobriram. Em vez disso, os pássaros seguiram a água, movendo-se para o interior depois de uma boa chuva e depois deixando o local secar. A natureza extrema de alguns desses padrões de movimento chocou a equipe. Os pássaros percorriam centenas ou mesmo milhares de quilômetros para chegar a ou a partir de lagos salgados, muitas vezes cobrindo essas distâncias em apenas alguns dias. Em um ponto, dois pássaros deixaram o mesmo ponto costeiro e, em seguida, tomaram rotas muito diferentes de mais de 1.000 milhas, apenas para eventualmente alcançar o mesmo refúgio no interior.
Os pesquisadores ainda não sabem como as aves conseguem localizar esses locais de nidificação, ou que pistas estão tentando obter. Os cientistas sugerem que as pernas de pau estão “possivelmente detectando a passagem desses sistemas climáticos distantes através de gradientes de som, temperatura ou pressão de baixa frequência”. Pode até ser algo relacionado ao sentido do olfato. Por enquanto, porém, a equipe não faz ideia.
O que eles têm certeza é que o estilo de vida dos palafes com faixas é um caso excepcional entre um grupo já excepcional de pássaros. "Esta espécie realmente simboliza o extremo nomadismo", concluem os autores, com uma pitada de reverência. "No entanto, ainda há muito a aprender."
