Imagine um paleontólogo em busca do próximo grande achado fóssil. É mais provável que seja um intrépido e solitário explorador que evita a exaustão pelo calor enquanto vasculha o solo. No entanto, desde o início de sua disciplina, os paleontologistas têm trazido seus companheiros peludos para os afloramentos rochosos onde as maravilhas pré-históricas descansam. Os assistentes de animais vêm acompanhando os caçadores de fósseis há quase 200 anos.
O rockhound mais famoso de todos foi um dos primeiros. Tray, um vira-lata de terrier, era a fiel amiga da paleontologista Mary Anning, do início do século XIX. A história dos fósseis diz que Anning foi a inspiração para a rima “Ela vende conchas à beira-mar”, mas, independentemente de ser verdadeira ou não, Anning fez uma reputação de especialista em campo com olhos afiados para estranhos répteis marinhos se extinguindo. da pedra jurássica na costa sul da Inglaterra.
Tray seguiu Anning em suas expedições ao litoral e até ajudou como assistente de campo. Quando Anning deixava temporariamente um achado para conseguir ajuda para escavar, Tray ficaria para trás, marcando o local onde o fóssil descansava. Mas as falésias da costa jurássica da Inglaterra são traiçoeiras. Pilhas de rocha frequentemente partem das paredes rochosas para bater na praia abaixo, e é assim que, um dia em 1833, Tray encontrou seu falecimento prematuro. Anning continuou seu trabalho por mais de uma década, mas não havia uma bandeja substituta.
Anning não era o único paleontólogo que trabalhava com colegas caninos. Mary Leakey, outra pioneira da paleontologia, também amava seus cães. Os dálmatas eram seus favoritos, e seus filhotes frequentemente a acompanhavam no campo. De fato, os dálmatas de Leakey estavam trotando junto com ela no dia 17 de julho de 1959, quando ela tropeçou no crânio de um humano primitivo que passava por vários nomes como Zinj, Dear Boy e Nutcracker Man antes de obter o título permanente Paranthropus boisei. Havia uma razão prática para os cães acompanharem o passeio cientificamente significativo. A África Oriental tem uma variedade maior de animais selvagens potencialmente perigosos - pense em leões e cobras venenosas - do que em outros boneyards, de modo que os cães eram um sistema de alerta antecipado, bem como membros queridos da família.
Nas décadas que se passaram desde que Tray percorreu as praias de Charmouth e as dalmações de Leakey passaram por Olduvai, outros animais de estimação paleo acompanharam seus humanos ao campo. Os cães, ansiosos por manter sua reputação como o melhor amigo do paleontólogo, costumam seguir seus amigos humanos para lugares remotos. Meu pastor alemão Jet recentemente me acompanhou até a rocha de 48 milhões de anos de Wyoming, me fazendo companhia e aumentando a moral do acampamento enquanto a equipe de campo procurava por mamíferos antes mesmo de os cães entrarem no cenário evolucionário. De escavações de enormes blocos de fósseis de dinossauros a explorações de cavernas da Era do Gelo, conheci Laika, Pickles e muitos outros caninos úteis.
Bob, o gato, patrulhando o La Brea Tar Pits. (Brian Switek) Às vezes, os paleontólogos encontram novos companheiros no campo. "Tivemos um cão feroz tornar-se parte do nosso acampamento na Mongólia, mantendo os outros cães selvagens na baía", diz o paleontólogo Brian Kraatz da Western University of Health Sciences. O cão estava tão ligado à equipe de campo que ela os seguiu até o próximo campo, a mais de 30 quilômetros de distância. Meredith Rivin, do Burke Museum, teve uma experiência semelhante com um pitbull em um projeto de mitigação na Califórnia. A princípio, o cachorro deixou Rivin e a equipe de construção nervosa. "Ela tinha um monte de cicatrizes, orelhas cortadas, e era apenas de aparência geral", diz Riven. "Eu compartilhei um pouco do meu sanduíche com o cachorro, e ela imediatamente se tornou uma bagunça e meu melhor amigo para o resto do projeto."
Mesmo os animais selvagens podem ajudar os paleontologistas, intencionalmente ou não. Porcos-espinhos, leopardos e corujas, por exemplo, muitas vezes esconderam ossos em cavernas, preservando-os para os paleontólogos encontrarem. Mais diretamente, os animais ajudaram os pesquisadores a identificar fósseis no solo - como uma galinha que supostamente alertou os paleontologistas para um grande fóssil de mamute em Nebraska bicando os ossos que saíam do chão. E quem poderia esquecer Billy da hiena? Ele era o animal de estimação e estudioso do geólogo William Buckland, do século 19, que usou as marcas de dentes deixadas pela hiena malhada em ossos de boi para ajudar a argumentar que a Grã-Bretanha de Kirkdale já foi o covil dos parentes da Idade do Gelo de Billy. (Tirando uma página do livro de Buckland, a paleontóloga do Hagerman Fossil Beds National Monument, Kari Prassack, de que ela teve alguns cães de acampamento, ajude-a a estudar como os carnívoros também modificam os ossos.)
Então há Bob. Enquanto os gatos geralmente evitam correr ao sol árido do deserto, há um felino que continua a ganhar seu sustento no asfalto de La Brea em Los Angeles, Califórnia. Bob - batizada com o nome do bobcat sem rabo, porque ela teve sua cauda removida cirurgicamente por razões de saúde - descansa e espreita os paleontólogos escavando imensas caixas de árvores cheias de fósseis da Era do Gelo perto do museu, ganhando controlando a população local de roedores. Embora ela ainda não tenha feito nenhuma grande descoberta, essa prima moderna de Smilodon é um lembrete de que os gatos ainda dominam La Brea.
