Em 2015, Harold Greeney treinou sua câmera em um ninho de pombas de luto costurado na dobra de um cacto. Como ornitólogo, Greeney estuda a vida amorosa das aves - reprodução cooperativa em tordos de rouxinóis, estratégias parentais de barbas pintadas, biologia reprodutiva em beija-flores pontilhadas, o nome dela. Seu objetivo hoje era capturar os hábitos de reprodução de pombos em um ambiente urbano. Em vez disso, ele capturou talvez o mais horripilante comportamento pássaro-sobre-pássaro que o mundo já viu.
O vídeo abre no que parece ser um lindo dia em Tucson, Arizona. Pássaros tagarelam ao fundo, e um par de filhotes de pombas se aquecem nos novos raios do dia. Por seis gloriosos segundos, a cena é cheia de beleza e promessa. Então outro pássaro se ilumina na beira do ninho. Este pássaro não é uma pombinha retornando com um café da manhã com sementes e leite de colheita: é um pica-pau Gila, com asas de barras pretas e brancas e um longo e afiado bico. E vem em busca de uma refeição própria.
O que acontece a seguir pode perturbá-lo (e, de fato, se você for sensível à violência entre pássaros, talvez queira parar de ler aqui). Antes que os filhotes percebam que há um inimigo nos portões, o pica-pau inclina a cabeça para trás e começa a beijar… seus crânios. A cabeça de Gila se move como um martelo pneumático, subindo e descendo, subindo e descendo, perfurando carne e osso com a força de 1.000 G's. Logo os crânios de ambos os filhotes foram abertos como cocos. Neste ponto, o pica-pau começa a extrair cérebro e sangue com sua língua longa e pegajosa.
O assalto todo dura menos de três minutos. Então, uma das pombas adultas retorna para encontrar o equivalente aviário de Hannibal Lecter, esculpindo seus filhotes, um dos quais já caiu do ninho em um torpor de cabeça de sino. Em nenhum momento o pica-pau parece dar um golpe mortal nos filhotes. No entanto, enquanto cada um continua a debater-se e encolher-se durante todo o caso - o que quase o torna pior para o espectador e, sem dúvida, para os pintos - a sua morte é muito clara.
É uma cena profundamente perturbadora e cruel. Mas, do ponto de vista de um cientista, também é um achado surpreendente. Até onde Greeney pode dizer, ninguém nunca filmou esse comportamento antes.
Greeney tem uma explicação possível sobre o que está acontecendo - mas provavelmente não fará você se sentir melhor. Quando os pica-paus Gila ficam com sede, ele especula, eles abrem um par de cabeças de filhotes como você ou eu posso abrir um pacote de seis. "Meu palpite é que esses pica-paus, como a maioria dos pássaros no Deserto de Sonora, são fluidos ou estressados com água", diz ele. “Esse pica-pau parece estar claramente mirando as cabeças dos filhotes e, assim, propositalmente, abrindo-os para beber líquidos - e isso pode ser algo que acontece com mais frequência do que o documentado.”
Sim, você ouviu isso direito.
A maioria de nós supõe que os pica-paus usam seus poderes prodigiosos principalmente para abrir a casca das árvores e causar golpes de morte aos insetos. Mas, para ver como esse comportamento é realmente incomum - e quão surpreendente seria para outros ornitólogos -, procurei um dos observadores mais experientes que você encontrará em qualquer lugar: Geoff LeBaron, um ornitólogo e diretor do Pássaro de Natal da National Audubon Society. Contagem. "Eu nunca vi nada assim", LeBaron me disse ao telefone enquanto assistia ao vídeo do ataque do pica-pau em tempo real. "É meio grosseiro, na verdade."
Sem qualquer experiência pessoal, LeBaron verificou o perfil das espécies de Gila no Birds of North America Online - um extenso rolodex de todas as aves conhecidas na América do Norte - por pistas. Ele descobriu que os pica-paus de Gila são conhecidos por terem gosto por carne: eles foram observados aceitando carne de sebo (a gordura encontrada em rins de vacas ou ovelhas) em postos de alimentação, e também foram vistos comendo ossos de carne e bacon cascas. Além disso, as aves foram registradas atacando minhocas, pequenos lagartos, filhotes e ovos.
Mas não houve menção na literatura de lobotomias predatórias.
Aqueles que estudaram esses pássaros, no entanto, contam uma história diferente. Jerome Jackson, um experiente perito em pica-paus conhecido por seu trabalho no pica-pau-de-bico-de-marfim, diz que testemunhou esse comportamento repulsivo ocasionalmente em pica-paus ruivos e vermelhos, ambas espécies intimamente relacionadas com o Gila. "Eles geralmente vão para o crânio e os cérebros", diz Jackson. “O crânio de um pássaro jovem é muito macio, às vezes partes dele não se tornam osso duro até bem depois que o pássaro deixa o ninho. Este comportamento alimentar é essencialmente o mesmo que o pica-pau usaria para se alimentar de uma fruta grande com uma casca dura, apenas a polpa no interior é o tecido cerebral. ”
O problema é que os pica-paus não são exigentes. Eles comem qualquer parte de uma carcaça que possam acessar - incluindo carne de peito, pulmões, coração e gordura, diz Jackson. Portanto, comer os cérebros pode ser uma estratégia de alimentação sazonal, já que os filhotes só estão realmente por perto durante algumas semanas do ano antes de se estabelecerem, diz Clifford Shackelford, um ornitólogo da Texas Parks and Wildlife. Desta forma, cérebros de pombas são como os pêssegos locais frescos que você encontra no mercado do fazendeiro no auge da maturação. Yum
Mas como poderia um comportamento tão brutal ter evoluído? Lembre-se de que a seleção natural resulta em apêndices especializados que são adaptados para seu ambiente imediato. A anatomia do pica-pau, é claro, é construída para perfurar pequenos buracos nas coisas e depois extrair o que está dentro com suas longas línguas semelhantes a tentáculos. Portanto, faz todo o sentido que eles possam facilmente aprender a explorar outra fonte de alimento usando essencialmente a mesma estratégia.
Se você pensar sobre isso, um crânio de filhote não é tão diferente de um ovo, aponta James Kellam, um especialista em pica-pau do Saint Vincent College, na Pensilvânia. (Embora Kellam admita que isso não torna o comportamento mais fácil de assistir. Em suas palavras: "Oh meu Deus, é horrível. Você não me avisou que é classificado como R!")
Mas talvez nenhuma parte da anatomia especializada de um pica-pau seja mais impressionante do que sua língua. Não só é longo, pegajoso e perfeito para sorver insetos. É ainda mais adaptado do que isso: como os bicos dos tentilhões de Galápagos, diferentes espécies de pica-pau têm diferentes tipos de pontas de língua. Para aqueles que comem formigas, como o cintilar do norte, é comprido e plano, mas em comedores de erva, como o pica-pau pilado, é farpado - tanto melhor para arrancar aquelas suculentas larvas de seus esconderijos. Para pica-paus que preferem ordenhar as árvores de seus saborosos líquidos, como o sapsucker de barriga amarela, uma ponta de língua em forma de pincel age como um esfregão.
Além disso, a língua do pica-pau tem outra característica que faria deste pássaro um grande jogador de futebol. Essa língua é um componente crucial de seu aparato anti-concussão: como você pode ver neste vídeo, a língua na verdade bifurca uma vez que entra na boca da ave, envolve todo o caminho para cima e ao redor da parte de trás do crânio antes de se encontrar novamente testa do pássaro.
Em algumas espécies, como o pica-pau de cara cinza, toda essa língua de bônus oculta pode realmente se alongar mais do que a própria ave - você sabe, se fosse cortada e colocada lado a lado. Além do osso hióide, a língua ajuda a segurar o crânio do pica-pau ao atingir seu alvo - seja bétula ou passarinho.
Meu ponto: Os pica-paus são belos pássaros, brilhantemente adaptados, que encontraram uma maneira de prosperar em uma ampla gama de habitats, comendo o que quer que eles possam ter em torno de suas pequenas e inteligentes línguas. Você pode chamá-los de zumbis com nariz de agulha porque eles comem cérebros e bebês, ou você pode chamá-los de sobreviventes. De qualquer maneira, se os Pássaros de Hitchcock vierem a acontecer, você pode querer investir em um capacete de motocicleta.
