Pesquisadores recentemente sequenciaram o DNA de uma espécie de pequeno verme translúcido, descobrindo que ele não faz sexo há mais de 18 milhões de anos. E sobreviveu muito bem, relata Rae Ellen Bichell para a NPR
A reprodução sexual evoluiu há mais de um bilhão de anos na Terra e fornece benefícios genéticos significativos aos muitos animais que a adotaram. Juntamente com o aumento da taxa de seleção natural e evolução, a reprodução sexual também permite a mistura fácil de genes, o que impede que as mutações aleatórias naturais que comumente ocorrem no DNA se acumulem com o tempo. Esse acúmulo pode resultar em um "colapso mutacional" que pode afetar gravemente a saúde e a sobrevivência dos animais restantes, escreve Bichell. (Um exemplo famoso disso entre os humanos são os severos distúrbios sofridos por alguns faraós egípcios como resultado da endogamia de seus ancestrais.)
Incapazes de se adaptar rapidamente a essas mutações, muitas espécies assexuadas acabam sendo extintas. Mas nem todos conhecem esse destino.
"Tem sido um mistério de longa data na biologia como alguns animais assexuados sobreviveram por tantas gerações", disse em nota o biólogo David Fitch, da Universidade de Nova York. Fitch é autora do novo estudo publicado na revista Current Biology que documenta uma exceção a essa tendência: a lombriga Diploscapter pachys.
A criatura praticou exclusivamente a reprodução assexuada desde que se separou de sua espécie parental cerca de 18 milhões de anos atrás. Os pesquisadores se perguntaram: como essa criatura evitou o acúmulo de mutações genéticas? Acontece que ele desenvolveu um método para se aproximar perfeitamente de si mesmo.
"De alguma forma, o verme fundiu os seis pares de cromossomos de seus ancestrais em um par de enormes cromossomos. Acabou com um passo importante da meiose - a parte do processo reprodutivo em que os cromossomos se reorganizam antes de se dividirem em duas células", escreve Bichell. Isso significa que eles ainda podem se copiar, mantendo uma diversidade genética bastante alta.
É uma condição incomum para criaturas complexas, escrevem os pesquisadores no estudo. Apenas dois outros organismos são conhecidos por terem apenas um único par de cromossomos: o nematódeo Parascaris univalens e a formiga Myrmecia croslandi.
Por que uma criatura passaria pelo esforço de criar seu próprio método de reprodução assexuada? O sexo é um processo biológico caro, observa Bichell. Os organismos precisam gastar tempo e energia competindo por parceiros, e apenas metade da população é realmente capaz de criar novos organismos, limitando o potencial de crescimento de uma espécie. Organismos assexuados, entretanto, podem se concentrar apenas na clonagem, dando-se aproximadamente o dobro da taxa potencial de nascimento de organismos sexuais. Então esse é o caminho que D. pachys levou 18 milhões de anos atrás.
D. pachys não está sozinho na prática de algumas técnicas reprodutivas incomuns, no entanto. As salamandras da toupeira unissexuais, por exemplo, roubam esperma de outras espécies relacionadas para ajudar a impulsionar sua própria reprodução por algum motivo ainda desconhecido. Enquanto isso, as fêmeas de várias espécies de tubarões podem se reproduzir por conta própria, seja armazenando espermatozóides por anos a fio, ou até mesmo copiando seu próprio material genético, como D. pachys . E as pulgas da água podem realmente alternar entre reproduzir assexuada e sexualmente quando os tempos são difíceis.
Acontece que os humanos são muito mansos quando se trata de reproduzir no mundo animal.
