A apenas três horas de trem-bala de Tóquio fica uma baía tranquila - o lugar perfeito para encontrar alguma paz. Sua beleza natural, que inclui o oceano mais azul e pontos de ilhas verdes em todos os lugares, traz reverência aos visitantes. Mas Ago Bay é mais do que uma jóia cênica - é um lugar onde as jóias da vida real nascem.
Ago Bay, um estuário repleto de águas calmas e enseadas abrigadas, é aquecido pelas correntes marítimas. É o ambiente perfeito para pérolas. E é aí que um empresário japonês chamado Kochiki Mikimoto iniciou a primeira operação de cultivo de pérolas do Japão no início de 1900.
Filho de um fabricante de macarrão, Mikimoto não tinha treinamento científico formal, deixando a escola cedo para vender legumes no mercado local. Mas Mikimoto foi atraído para o mar e intrigado com o incrível valor das raras pérolas que foram retiradas do fundo do mar. Determinado a descobrir o segredo da ostra, Mikimoto e sua esposa, Ume, abriram sua primeira fazenda de pérolas na enseada de Shinmei em Ago Bay, perto da cidade de Shima, em 1888. Nos anos seguintes, Mikimoto experimentou técnicas diferentes, quase perdendo. tudo quando uma maré vermelha matou a maior parte de sua safra de ostras. Através de extensas tentativas e erros, ele produziu e recebeu a primeira patente para a criação de pérolas semiesféricas e semi-cúpulas (chamadas mabes) em 1896.
Tal como acontece com muitas invenções, é difícil creditar um único criador. Independentemente, dois outros inventores japoneses, Tatsuhei Mise, um carpinteiro, e Tokichi Nishikawa, um biólogo do governo, possivelmente influenciado por um biólogo britânico que trabalha na Austrália, onde Nishikawa passou algum tempo, inventaram e patentearam técnicas similares por volta da mesma época, combinando e patenteando seu método. Em 1908, Mikimoto desenvolveu um novo processo para cultivar pérolas perfeitamente redondas no tecido do manto que se agarra à borda externa das conchas de ostras, mas seu método não era tão comercialmente viável quanto o método Mise-Niskikawa. Ao fechar um acordo com os outros inventores, Mikimoto tornou-se o campeão e figura de proa de uma nova indústria.
Um showman e promotor, Mikimoto levou pérolas cultivadas para o cenário mundial. Ele era conhecido por queimar pilhas de pérolas imperfeitas como um espetáculo para jornalistas e exibiu um Liberty Bell coberto de pérolas na Exposição Mundial de 1926 em Philadephia. A indústria cresceu e Ago Bay tornou-se a capital mundial da pérola.
Produzindo US $ 16 bilhões em pérolas durante sua alta temporada em seus melhores anos, a indústria de pérolas "é uma das indústrias mais importantes para a população local", disse Kazuhiko Yasu, da Associação de Turismo de Shima, ao Smithsonian.com.
O moderno processo de cultivo de pérolas é duplo. Primeiro é o cultivo de ostras de pérola, ou akoyagai em japonês. Então, pérolas cultivadas são produzidas. Um pequeno cordão de núcleo é inserido na ostra, junto com o tecido do manto de uma concha de doador para servir como um catalisador para o saco de pérola. Depois que a conta é inserida no manto, a ostra a rodeia com uma nácar brilhante, ou camada interna de madrepérola. Dê tempo, e então, como se fosse mágica, você tem pérolas. No caso das pérolas Akoya, esse processo leva entre três e quatro anos. Quanto maior a pérola, maior a ostra que a produziu - e mais tempo leva para crescer.
Cada elemento em Ago Bay - temperatura da água, nível de oxigênio, qualidade e quantidade de plâncton - é perfeito para pérolas. "O importante para as ostras de pérola é criar um ambiente confortável para elas", disse Kiyoo Matsuzuki, diretor do Mikimoto Pearl Island Museum, ao Smithsonian.com. “A prioridade mais importante para as pessoas locais é manter o belo ambiente de Ago Bay intocado.”
A fim de proteger sua usina de pérolas, os moradores criaram o Ago Bay Nature Restoration Council para salvar Ago Bay da degradação do ecossistema e do refluxo de recursos marinhos em 2008. Yasu diz ao Smithsonian.com que a área adotou uma abordagem satoumi ( sato significa mar, umi ) que reúne pessoas e seu meio ambiente.
As paisagens marinhas e costeiras de Ago Bay foram formadas e mantidas pela interação prolongada entre os seres humanos e os ecossistemas, explica Yasu, então as pessoas devem participar da preservação de sua paisagem local. "A área tem trabalhado muito duro com o Instituto de Pesquisa de Pesca da Prefeitura de Mie para proteger ainda mais Ago Bay de qualquer degradação do meio ambiente", explica Yasu. O resultado não é apenas bonito - protege um negócio local crítico ”.
Entre os empregados da indústria de pérolas estão o Ama, um grupo de mulheres mergulhadoras. Essas mulheres mergulham em pérolas de água salgada que extraem das ostras da baía. "Os amam escolhem os abalones e as ostras de pérolas, e fazem isso desde os tempos antigos", diz Matsuzuki. “O trabalho deles é baseado em uma série de regras rígidas de trabalho, que foram estabelecidas pela comunidade local.” Embora as restrições ambientais impeçam o Ama de mergulhar todos os dias, sua antiga arte ajuda a reforçar o que Matsuzuki chama de uma indústria “magnífica”.
Com o crescimento da indústria de pérolas, houve uma queda nos preços das pérolas que tornam os objetos outrora preciosos acessíveis a um público mais amplo. Essa acessibilidade às vezes ameaça a predominância de pérolas do Japão, mas Ago Bay continua sendo o que muitos consideram o verdadeiro lar da pérola.
Hoje em dia, a indústria de pérolas está se ramificando apenas de jóias para o turismo. A área é repleta de fontes termais e as pérolas cultivadas aqui são frequentemente usadas em tratamentos de beleza nos spas da região - a outra grande atração de Ago Bay. O recém-inaugurado resort Amanemu usa sal de pérola em seus tratamentos de spa. "O sal de pérola é cozido com pérola e casca para tornar o sal ricamente aromatizado, o que é perfeito para tratamentos de beleza", disse Hisayo Shimizu, gerente geral da Amanemu, ao Smithsonian.com.
Depois de ser mimado, os entusiastas da pérola podem fazer cruzeiros na bela baía para ver onde as ostras vivem, almoçar na estação de descanso dos Amadores, visitar o Museu da Ilha das Pérolas de Mikimoto e comprar pérolas. Mas a pequena baía cheia de beleza natural sem limites pode ser a verdadeira jóia.
