Morte por parasita ou por predador: é o dilema de um herbívoro.
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Ao procurar alimentos, os herbívoros têm bons motivos para temer os predadores à espreita, mas os perigos apresentados pelos parasitas podem ser igualmente mortíferos. Os parasitas colonizam a pele, o pêlo ou as entranhas e podem segregar herbívoros de nutrientes, afetar suas chances de reprodução e, em alguns casos, até mesmo controlar suas mentes.
Pouco se sabe, no entanto, sobre como os consumidores de plantas gerenciam essas ameaças conjuntas. É pior entrar no reino de um predador ou correr o risco de ser invadido por nematóides sugadores de sangue? Ou é melhor evitar tanto às custas de comer?
Pesquisadores da Universidade de Melbourne tentaram encontrar respostas. A equipe viajou para uma pista de pouso no Parque Nacional de Grampians, no sudeste da Austrália, onde cangurus e cangurus costumam se reunir para pastar.
Os pesquisadores usaram fezes de cães domésticos para representar perigo mortal, uma vez que muitos membros da família canina são predadores wallaby. Dingos - agora extirpados da região - costumavam ser o principal inimigo dos cangurus, enquanto hoje seu arqui-inimigo é a raposa vermelha. A equipe alimentou os cães com uma dieta especializada em carne composta de wallaby, canguru, carneiro, gambá ou coelho, e depois coletou as fezes dos mutts após cada refeição.
Em seguida, colocaram vários alimentadores ao redor da pista com uma pequena quantidade de uma das amostras de cocô perto de cada contêiner. Se recuperando, a equipe assistiu ao que 21 cangurus fizeram das oferendas de comida.
Os animais aproximaram-se dos alimentadores 97 vezes, mas geralmente evitavam comer perto das fezes de cães que comiam cangurus ou cangurus, parentes próximos. O cheiro desse cocô os colocou em alerta máximo. Os cangurus eram mais hesitantes em se aproximar e passavam mais tempo examinando o perigo em torno desses alimentadores, fazendo com que eles comessem menos no geral em comparação aos cangurus comendo perto de amostras de cocô mais benignas.
Em um segundo experimento, os pesquisadores mediram a aversão dos wallabies aos parasitas, entremeando os comedouros com companheiros de wallabies ou cangurus. Wallabies podem ser colonizados por até 22 parasitas gastrointestinais, muitos dos quais são transmitidos através de fezes de wallabies infectados, que contêm ovos ou larvas parasitas. Aparentemente conscientes desse risco, os 19 wallabies testados consumiram cinco vezes mais alimentos de comedouros com cocô de canguru do que aqueles com cocô de wallaby.
Combinando os experimentos, os pesquisadores colocaram fezes wallaby, canguru e cão perto de vários recipientes de alimentos frescos. Wallabies novamente comeu o menos em alimentadores posicionados perto do cocô de canguru ou cangurus-comendo cães. Eles semelhantemente comeram menos em recipientes poluídos com canguru do que com fezes de canguru.
Surpreendentemente, a aversão ao parasita era tão forte quanto a evitação de predadores, e os wallabies eram ainda mais repelidos pela alimentação em locais onde ambas as condições eram satisfeitas. Seus resultados foram publicados hoje na revista Proceedings of the Royal Society B.
As dicas que os wallabies usam para fazer essas chamadas permanecem desconhecidas, mas os pesquisadores escrevem que os wallabies claramente “fazem uso impressionante” de dicas fedorentas para pesar o risco.
