A polícia secreta nazista estava caçando-a. Eles distribuíram pôsteres "procurados" em toda a Vichy France, cartazes com um esboço de uma mulher de feições retas com cabelos na altura dos ombros e olhos grandes, detalhes fornecidos por agentes duplos franceses. Eles estavam determinados a impedi-la, uma "mulher manca" desconhecida que havia estabelecido redes de resistência, localizado em zonas de queda para dinheiro e armas e ajudado aviadores abatidos a fugir dos prisioneiros de guerra para a segurança. As ordens da Gestapo eram claras e impiedosas: "Ela é a mais perigosa de todas as espiãs aliadas. Temos de encontrá-la e destruí-la".
Virginia Hall, filha de uma família rica em Baltimore, Maryland, queria se tornar uma oficial do Serviço de Relações Exteriores dos Estados Unidos, mas foi rejeitada pelo Departamento de Estado. Em vez disso, ela se tornou uma das esposas femininas mais heróicas da Segunda Guerra Mundial, salvando incontáveis vidas de aliados enquanto trabalhava tanto na Grã-Bretanha quanto nos Estados Unidos. Agora, mais de duas décadas depois de sua morte, aos 78 anos, as ações extraordinárias de Hall estão mais uma vez no centro das atenções. Em dezembro, os embaixadores da França e da Grã-Bretanha a homenagearam em uma cerimônia em Washington, DC, com a presença da família de Hall. "Virginia Hall é uma verdadeira heroína da Resistência Francesa", escreveu o presidente francês Jacques Chirac em uma carta lida pelo embaixador francês. O embaixador britânico apresentou à família de Hall um certificado para acompanhar a Ordem do Império Britânico que Hall recebeu do rei George VI em 1943.
Apesar de seus esforços incansáveis, a Gestapo nunca capturou Hall, que trabalhava então para a força secreta paramilitar britânica Special Operations Executive (SOE). A SOE recrutou-a depois que ela teve uma chance de se encontrar com um membro da SOE em um trem fora da França logo depois que o país caiu nazista em 1940. Ao se juntar, ela se tornou a primeira operadora da SOE enviada para a França. Por dois anos, ela trabalhou em Lyon como espiã, inicialmente sob o pretexto de um mensageiro do New York Post, e depois que os Estados Unidos entraram na guerra, ela foi forçada a ir para a clandestinidade. Ela sabia que, como inimiga, seria torturada e morta se fosse capturada, mas continuou seu trabalho por mais 14 meses.
Hall fugiu da França somente depois que os aliados desembarcaram no norte da África e os nazistas começaram a inundar o país. Para escapar, ela teve que cruzar as montanhas dos Pireneus a pé para a Espanha, uma tarefa difícil para uma mulher que perdera a perna esquerda em um acidente de caça anos antes e usara uma perna artificial que ela apelidara de "Cuthbert". Enquanto seu guia a conduzia pela paisagem congelada no meio do inverno, ela transmitiu uma mensagem à sede da SOE em Londres dizendo que estava tendo problemas com a perna. A resposta: "Se Cuthbert está lhe dando dificuldade, elimine-o".
Depois da caminhada cansativa, Hall chegou à Espanha sem documentos de entrada. As autoridades imediatamente a jogaram na prisão de Figueres, onde ela permaneceu por seis semanas. Ela foi libertada apenas depois que um preso libertado contrabandeava uma carta escrita por Hall para o cônsul americano em Barcelona, alertando-os sobre sua situação.
Ela passou os quatro meses seguintes em Madri trabalhando disfarçada como correspondente do Chicago Times, antes de pedir uma transferência à sede da SOE. "Eu pensei que poderia ajudar na Espanha, mas não estou fazendo um trabalho", escreveu Hall, como observado no livro de Elizabeth P. McIntosh " Irmandade dos Espiões" . "Eu estou vivendo agradavelmente e perdendo tempo. Não vale a pena e, afinal de contas, meu pescoço é meu. Se estou disposto a ter um fraco nisso, acho que é minha prerrogativa".
Revelada em uma cerimônia recente em Washington, em homenagem a Virginia Hall, este retrato será adicionado à Coleção de Belas Artes da CIA. Pintado pelo artista Jeff Bass, mostra-lhe a transmissão de mensagens da França ocupada usando seu rádio de mala. A pintura foi subscrita por uma doação do advogado Robert Guggenhime. (Foto cortesia de Jeff Bass) 
Esta foto de estúdio de Virginia Hall, por volta de 1941, provavelmente foi tirada por seu passaporte. (Foto: cortesia de Lorna Catling) 
O major-general William J. Donovan, fundador da OSS, entregou à Hall, a distinta Cruz de Serviços, o segundo maior prêmio militar por bravura, em 1945. (Foto cortesia de Lorna Catling) 
A Virginia transmitiu transmissões de rádio em julho de 1944 deste celeiro em Le Chambon sur Lignon, na região de Haute-Loire. Também serviu de cenário para o retrato de Jeff Bass. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
Virginia viveu e trabalhou neste prédio do Exército da Salvação em Le Chambon sur Lignon em agosto de 1944. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
Halls localizou campos e coordenou gotas de pára-quedas de tubos de metal, como este que pousou em Le Chambon sur Lignon em 1944, carregando armas, munição e suprimentos. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
Tomado em Le Chambon sur Lignon em 1944, esta foto inclui Hall e Paul Goillot (extrema direita), um membro do OSS que mais tarde se tornaria marido de Hall em 1950. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
O rei Jorge VI apresentou Hall com a Medalha da Ordem do Império Britânico em 1943 por seu trabalho secreto na França. (Foto cedida pelo International Spy Museum) 
Um colega da OSS, Peter Harrat desenhou este esboço da Virginia Hall, que trabalhou com Harrat enquanto estava disfarçado na região de Haute-Loire, no centro da França. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
Hall usou esse rádio de mala para transmitir mensagens sobre os movimentos de tropas alemãs para Londres e para coordenar as quedas de pára-quedas de suprimentos necessários para a resistência francesa. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) 
O circuito de resistência organizado por Virginia Hall destruiu esta ponte ferroviária Pont de Chamalieres em 2 de agosto de 1944. (Foto cortesia de Judith L. Pearson) Enquanto a SOE a treinou como operadora de rádio sem fio em Londres, ela soube do recém-formado Office of Strategic Services (OSS), precursor de tempo de guerra da América na Central Intelligence Agency. Ela rapidamente se juntou e, a seu pedido, o OSS a mandou de volta para a França ocupada, uma missão incrivelmente perigosa dada a sua alta visibilidade. Incapaz de saltar de paraquedas por causa de sua perna artificial, ela chegou à França em um barco torpedeiro britânico.
Sua missão era como operadora de rádio na região de Haute-Loire, no centro da França. Para evitar ser detectada, ela se disfarçou de leiteira envelhecida, deixando o cabelo grisalho, arrastando os pés para se esconder e usando saias para aumentar o peso de sua estrutura. Enquanto estava disfarçada, ela coordenou as bombas de pára-quedas e suprimentos para grupos de resistência e relatou movimentos de tropas alemãs para Londres. Permanecendo em movimento, acampando em celeiros e sótãos, conseguiu evitar os alemães que tentavam desesperadamente rastrear seus sinais de rádio.
O Dia D apareceu. Todos, incluindo os alemães, sabiam que um desembarque aliado era iminente, mas não sabiam quando ou onde aconteceria. Hall armou e treinou três batalhões de combatentes da resistência francesa para missões de sabotagem contra os alemães que recuavam. Como parte do circuito de resistência, Hall estava pronto para colocar sua equipe em ação a qualquer momento. Em seu relatório final para a sede, Hall afirmou que sua equipe destruiu quatro pontes, descarrilou trens de carga, cortou uma linha férrea chave em vários lugares e derrubou linhas telefônicas. Eles também foram creditados com a morte de cerca de 150 alemães e a captura de mais 500.
Logo após o fim da guerra, o presidente Harry Truman desejou apresentar Hall com a Distinguished Service Cross, o segundo maior prêmio militar dos EUA por bravura. Hall, no entanto, solicitou que o major-general William J. Donovan, fundador da OSS, lhe desse a medalha em uma pequena cerimônia em seu escritório, atendida apenas por sua mãe.
"Ela sempre evitou a publicidade", disse recentemente Lorna Catling, sobrinha de Hall, em sua casa em Baltimore. "Ela dizia: 'Foram apenas seis anos da minha vida'".
Hall também raramente falava sobre seu trabalho clandestino, mesmo para sua família. "Eu me lembro de uma carta [Hall] enviada para casa durante a guerra", diz Catling. "Ela disse que os alemães pegaram algumas pessoas e as penduraram com um gancho de açougueiro. Era uma carta aterrorizante."
"Acho que ela estava preocupada em capitalizar suas experiências", diz Judith L. Pearson, autora de Wolves at the Door, uma recente biografia de Hall. "Pessoas que ela conhecia morreram. Ela se sentiu obrigada a eles e queria ser respeitosa com a morte deles."
Peter Earnest, diretor executivo do International Spy Museum, em Washington, DC e veterano de 35 anos da CIA, diz que Hall era uma mulher extraordinariamente corajosa. O museu abriga uma exposição permanente no Hall, que inclui o rádio da mala que ela usou para enviar mensagens para Londres em código Morse, juntamente com a medalha do Império Britânico e alguns de seus documentos de identificação. Sua distinta Cruz de Serviço reside no Museu da CIA em McLean, Virgínia.
"Ela estava em perigo iminente de ser presa praticamente todo o tempo em que esteve na França", diz Earnest. "Ela estava muito ciente das conseqüências se os alemães a pegassem."
