Em 2002, Alain Touwaide encontrou um artigo sobre a descoberta, alguns anos antes, de um kit médico resgatado de um naufrágio de 2.000 anos na costa da Toscana. Os mergulhadores trouxeram uma taça de sangria de cobre, um gancho cirúrgico, um morteiro, frascos e recipientes de lata. Milagrosamente, dentro de uma das latas, ainda seca e intacta, havia vários comprimidos, de cor cinza-verde e do tamanho de um quarto.
Touwaide, historiadora da ciência no departamento de botânica do Museu Nacional de História Natural, reconheceu que os comprimidos eram as únicas amostras conhecidas de remédios preservados desde a antiguidade. "Eu ia fazer tudo o que pudesse para obtê-los", diz ele.
Touwaide, 57, dedicou sua carreira a desenterrar conhecimento perdido. Ele é proficiente em 12 idiomas, incluindo o grego antigo, e vasculha o mundo em busca de manuscritos médicos milenares. Dentro de suas páginas estão relatos detalhados e ilustrações de remédios derivados de plantas e ervas.
Após 18 meses de negociações, Touwaide obteve duas amostras dos tablets de 2.000 anos de idade do Departamento de Antiguidades da Itália. Ele então recrutou Robert Fleischer, geneticista-chefe do Centro de Conservação e Genética Evolutiva do Smithsonian, para identificar os componentes das plantas nas pílulas. Fleischer ficou cético a princípio, imaginando que o DNA das plantas estava há muito tempo degradado. “Mas uma vez que vi fibras vegetais e pedacinhos de material vegetal em imagens aproximadas dos tablets, comecei a pensar que talvez eles estivessem bem preservados”, diz ele.
Nos últimos sete anos, Fleischer extraiu meticulosamente o DNA das amostras e o comparou com o DNA no GenBank, um banco de dados genético mantido pelos Institutos Nacionais de Saúde. Ele encontrou vestígios de cenoura, salsa, alfafa, aipo, cebola silvestre, rabanete, milefólio, hibisco e girassol (embora suspeite que o girassol, que os botânicos consideram uma planta do Novo Mundo, seja um contaminante moderno). Os ingredientes foram ligados por argila nos comprimidos.
Armado com os resultados do DNA de Fleisher, Touwaide fez referência cruzada com as menções das plantas nos primeiros textos gregos, incluindo a Coleção Hipocrática - uma série vagamente atribuída a Hipócrates, o pai da medicina ocidental. Touwaide descobriu que a maioria dos ingredientes dos comprimidos tinha sido usada para tratar distúrbios gastrointestinais, que eram comuns entre os marinheiros. Marinheiros aflitos, especula Touwaide, podem ter diluído os comprimidos em vinho, vinagre ou água para ingeri-los.
Esta última pesquisa será adicionada às participações do Instituto para a Preservação das Tradições Médicas - uma organização sem fins lucrativos fundada por Touwaide e sua esposa e colega, Emanuela Appetiti, uma antropóloga cultural.
“O conhecimento para fazer o que estou fazendo está desaparecendo”, diz Touwaide, cercado por seus 15.000 volumes de manuscritos e livros de referência, chamados coletivamente de Historia Plantarum (“História das Plantas”). Com os manuscritos se deteriorando e menos estudantes aprendendo grego e latim antigos, ele sente um senso de urgência para extrair o máximo de informação possível dos textos antigos. Ele diz que eles contam histórias sobre a vida de antigos médicos e rotas comerciais e contêm até esoterismo como um sistema antigo para descrever cores.
"Este é um trabalho importante", diz Fleischer. "Ele está tentando unir tudo isso para obter uma visão mais ampla de como as pessoas nas culturas antigas se curavam com produtos vegetais".
Hipócrates e outros médicos antigos escreveram relatos detalhados de remédios derivados de plantas e ervas. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Itália / Scala / Art Resource, NY) 
Uma ilustração de plantas e ervas provavelmente usado por Hipócrates. (Thomas Hale, The LuEsther Biblioteca T. Mertz, Jardim Botânico de Nova York / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, historiador da ciência no departamento de botânica do Museu Nacional de História Natural, dedicou sua carreira a desenterrar conhecimentos perdidos. (Sean McCormick)
