A vida no deserto depende do acesso confiável à água. No deserto da Namíbia, na Namíbia, onde passei 18 meses fazendo pesquisa para meu Ph.D., a vida selvagem se concentra em fontes naturais. Cada vez mais, os animais também contam com tanques artificiais destinados ao gado.
Mas a água pode variar em quantidade e qualidade, e os animais têm necessidades diferentes. Algumas espécies, como o rato canguru, podem sobreviver sem beber água por anos, obtendo-o em vez de sua comida. Mais frequentemente, os movimentos dos animais do deserto são restringidos pelo acesso confiável à água.
Parte da minha pesquisa examina as relações entre as espécies de morcegos e a qualidade da água em um deserto africano. Com base em minhas observações, acredito que em lugares áridos, as pessoas podem ser capazes de localizar fontes de água utilizáveis e detectar mudanças na qualidade das fontes que já estão usando observando morcegos.
A água pode ser de difícil acesso nas áreas rurais. Este jovem namibiano viaja duas milhas de ida e volta todos os dias para coletar água para beber, cozinhar e limpar. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Medindo a poluição com canários, musgo e peixe
As pessoas usam plantas e animais como indicadores ambientais há muitos anos. O mais famoso é que mineiros transportavam canários em minas de carvão para detectar gases tóxicos, incluindo o monóxido de carbono, antes do desenvolvimento de modernos equipamentos de segurança.
Hoje, os cientistas usam muitos organismos vivos em seus habitats naturais para avaliar mudanças no meio ambiente. Bons bioindicadores são tipicamente espécies que são abundantes, comuns e cujas vidas são relativamente bem compreendidas, mas também são sensíveis a perturbações ou tensões específicas, como escassez de água ou poluição.
Por exemplo, alguns pesquisadores inferem concentrações de pesticidas monitorando os tamanhos populacionais e as condições corporais de anfíbios e aves que se alimentam de peixes. As plantas são bioindicadores úteis para muitos tipos de poluição do ar porque absorvem ar através de suas folhas. Da mesma forma, peixes e outros pequenos organismos aquáticos podem ser bioindicadores eficazes da poluição da água.
Água potável limpa é escassa e está diminuindo
De acordo com as Nações Unidas, o uso global da água cresceu mais de duas vezes a taxa de crescimento da população humana no último século. Em muitos lugares, a água subterrânea está sendo usada em taxas mais rápidas do que as que podem ser reabastecidas. E a qualidade da água está diminuindo. Pelo menos uma dúzia de grandes cidades pode enfrentar limites para o uso da água nas próximas décadas.
A qualidade da água normalmente piora à medida que os seres humanos aumentam quantidades crescentes do subsolo. O sal e as substâncias tóxicas tornam-se mais concentrados nas águas subterrâneas remanescentes à medida que seu volume diminui. Na superfície, a poluição da agricultura, mineração e lixo humano reduz a qualidade da água em rios, lagos e lagoas.
As agências governamentais nos países desenvolvidos monitoram e tratam os suprimentos de água doce para garantir que eles atendam aos padrões de água potável projetados para seres humanos e animais. Os custos da análise laboratorial geralmente começam em US $ 100 ou mais por amostra e somam-se rapidamente. Portanto, os cientistas recorrem frequentemente a indicadores biológicos, como insetos aquáticos e peixes, para avaliar a qualidade da água.
Os megabat epauletted de Wahlberg (wahlbergi de Epomophorus) que roosting em Tanzânia. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Siga os morcegos
No deserto do Namibe, as piscinas de água doce são raras e isoladas. Os efêmeros rios da Namíbia fluem apenas alguns dias por ano, por isso é muito difícil para os insetos aquáticos e peixes viajarem entre corpos de água. Mas, como os morcegos podem voar, eles podem encontrar fontes de água doce em grandes áreas e podem visitar várias lagoas em uma única noite. Uma questão que estou estudando é se os morcegos têm maior probabilidade de viajar para procurar água de alta qualidade do que encontrar comida.
Existem mais de 1.300 espécies de morcegos em todo o mundo, vivendo em diversos ambientes em todos os continentes, exceto na Antártida. Eles polinizam plantas, dispersam sementes e consomem insetos - incluindo vetores propagadores de doenças, como mosquitos.
Como suas asas são grandes e não isoladas, os morcegos são vulneráveis à desidratação. Mesmo as espécies mais adaptadas ao deserto precisam de água. A qualidade da água afeta-os diretamente quando eles bebem e indiretamente quando eles consomem presas de insetos, muitos dos quais passam parte de suas vidas crescendo na água. Isso torna os morcegos excelentes indicadores de qualidade da água. Em casos extremos, eles morreram depois de beber água contaminada com inseticidas ou metais pesados.
Para encontrar águas superficiais de alta qualidade, as pessoas podiam observar os níveis de atividade dos morcegos usando detectores acústicos para registrar as chamadas de ecolocalização dos morcegos. Embora inaudível principalmente para humanos, as pessoas podem tipicamente identificar morcegos ao nível de espécie por suas chamadas. O monitoramento de espécies associadas à água de alta qualidade ao longo do tempo ajudaria os municípios a detectar mudanças na qualidade da água. Durante meu tempo na Namíbia, observei que a atividade de todas as espécies locais de morcegos diminuiu em nascentes com altas concentrações de sal.
Análises preliminares sugerem que a serotina de cauda longa (Eptesicus hottentotus) pode indicar a presença de água de alta qualidade no norte do deserto do Namibe. Descobriu-se que essa espécie é mais ativa em lagoas mais afastadas de assentamentos humanos com poluição mínima. (Theresa Laverty, CC BY-ND) A química da água afeta diferentes espécies de morcegos de diferentes maneiras. Por exemplo, um estudo descobriu que certas espécies no deserto de Negev, em Israel, como o morcego menor ( Rhinolophus hipposideros ), evitavam beber água de qualidade inferior, enquanto outras espécies pareciam ser mais tolerantes à poluição.
Os cientistas ainda estão tentando discernir se e quão bem os morcegos toleram a água salgada. Um estudo do oeste da Austrália sugere que níveis elevados de sal nas águas superficiais devido à mineração de ouro podem diminuir a atividade de morcegos, forragear e beber. Se isso for verdade, as pessoas que vivem nessas áreas podem detectar mudanças na qualidade da água, como aumento da salinidade, avaliação de atividades e padrões de consumo de espécies de morcegos sensíveis. Com novas ferramentas, como detectores de morcego para smartphones, isso está se tornando mais fácil e mais barato do que testar amostras de água em laboratórios.
Qualidade da água perto e longe
Os desafios da qualidade da água não se limitam a desertos ou cidades distantes em regiões áridas como a Cidade do Cabo, na África do Sul. Em minha cidade natal costeira de Nova Jersey, os poços de produção bombeiam água doce de cerca de 900 pés abaixo do solo para fora do sistema aqüífero Kirkwood-Cohansey. À medida que os níveis de água diminuem no aqüífero, a água salgada entra nos poros previamente preenchidos com água doce. A água salgada está atualmente se aproximando dos poços do meu município a uma taxa de cerca de 300 jardas por ano.
Além do bombeamento de água subterrânea, superfícies pavimentadas e degelo de sais de estrada aumentaram as concentrações de sal em corpos de água doce nos Estados Unidos, ameaçando o estado de nossa água potável em vastas escalas.
O potencial dos morcegos como indicadores ambientais é apenas a última razão para estudar e conservar essas criaturas importantes. Em todo o mundo, cerca de um terço das espécies de morcegos estão ameaçadas de extinção, vulneráveis à extinção ou “com deficiência de dados”, o que significa que os cientistas sabem muito pouco para fazer julgamentos sobre seu status. Mas, com uma proteção eficaz, o monitoramento de espécies sensíveis de morcegos logo poderia ser uma maneira viável de encontrar água limpa nos confins remotos - ou mesmo nos Estados Unidos rurais.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Theresa Laverty, Ph.D. Candidato no Departamento de Peixes, Vida Selvagem e Biologia da Conservação, Universidade do Estado do Colorado
