Quando soube que os iatistas de Palm Beach estavam atirando em pelicanos marrons por esporte enquanto os pesados pássaros voavam para seus ninhos em uma pequena ilha perto de Melbourne, Flórida, o presidente Theodore Roosevelt perguntou a um assessor: "Existe alguma lei que me impeça?" declarando a Ilha Pelicano uma reserva federal de aves? "
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"Não", respondeu o ajudante. "A ilha é propriedade federal".
"Muito bem, então, eu declaro isso."
A troca pode ser apócrifa, mas Roosevelt assinou uma ordem executiva, há 100 anos neste mês, criando a Pelican Island Reservation, a primeira reserva federal de aves e a primeira parte da vasta colcha de retalhos de santuários conhecida como National Wildlife Refuge System.
O sistema de refúgio marca seu centenário este mês com eventos especiais na Pelican Island e outros refúgios e, em novembro, com uma exposição no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Totalizando quase 95 milhões de acres, ou aproximadamente o tamanho de Montana, o sistema consiste em 540 refúgios espalhados por todos os 50 estados e 12 territórios e possessões dos EUA. Os parques nacionais cobrem 13% menos área plantada, mas parecem ter toda a glória porque "os parques são para as pessoas", diz Daniel Ashe, chefe do sistema de refúgio. "Refúgios são para a vida selvagem." Eles protegem os últimos habitats existentes de alguns dos animais e plantas mais ameaçados, incluindo o ferrão de chimbal, o peixe-palhaço do deserto, a tartaruga-de-couro, o crocodilo americano e a planta-jarro-verde. O sistema de refúgio é "uma das maiores histórias de sucesso de conservação do país", diz Eric Jay Dolin, autor do livro Smithsonian Book of National Wildlife Refuges, publicado pela Smithsonian Institution Press. (As fotografias aqui são do livro.)
No final do século 19, os conservacionistas já haviam começado a concentrar a atenção do público nas conseqüências da caça em escala industrial. Até então, o bisão quase incontável que uma vez trovejou através das planícies eram uma memória. Pombos de passageiros, outrora tão abundantes que o naturalista John James Audubon relatou ter visto um rebanho de mais de um bilhão em Kentucky em 1813, não enchiam mais o céu, levados à extinção por caçadores empunhando enormes redes para atender à demanda por carne de pombo.
Mas nada galvanizou a oposição ao massacre mais do que o comércio de plumas. Mulheres elegantes da virada do século passeavam com chapéus resplandecentes de penas ou mesmo de pássaros inteiros. Em 1901, a União dos Ornitólogos Americanos persuadiu os legisladores da Flórida a proteger aves não-gongosas, mas o estado não tinha mão-de-obra para impor as leis, e o tiroteio continuou. Foi quando Roosevelt, alertado para a matança de conservacionistas, criou o refúgio Pelican Island, onde o diretor de estado norte-americano Paul Kroegel, recém-contratado por US $ 1 por mês, protegia os pássaros dos caçadores furtivos.
Não foi a primeira vez que o governo federal procurou poupar a vida selvagem, deixando de lado a terra. Em 1869, dois anos após os Estados Unidos terem comprado o território do Alasca da Rússia, o Congresso criou um santuário nas Ilhas Pribilof para preservar colônias de focas de pele. E em 1894, os legisladores consideraram crime prejudicar a vida selvagem dentro do Yellowstone National Park, que havia sido estabelecido 22 anos antes. Mas os historiadores creditam a Roosevelt - um republicano que era, notoriamente, um ávido caçador de grandes jogos - ao fazer o primeiro esforço federal para proteger a vida selvagem. Em seus dois mandatos como presidente (1901 a 1909), ele criou 51 refúgios de aves em 17 estados e três territórios, além de cinco parques nacionais e 150 florestas nacionais.
Alguns críticos acusaram que suas ações eram antidemocráticas para contornar o Congresso. "Se esta prática continuar, não há como saber quantas reservas de aves poderemos ter ou quanto do território da União essas reservas federais de aves poderão cobrir", frisou o congressista de Wyoming, Franklin W. Mondell, em 1909. Desde então, O debate centrou-se principalmente na questão de quanto empreendimento humano os refúgios podem suportar e ainda proteger a vida selvagem. Hoje, a caça é permitida em mais da metade dos refúgios nacionais - uma ferramenta importante no gerenciamento da vida selvagem. Depois de uma revisão cuidadosa, os reguladores também permitem que as partes públicas e privadas conduzam negócios em um determinado refúgio, incluindo pastoreio de gado, extração de madeira, exercícios militares, agricultura, perfuração de petróleo ou perfuração de gás.
Uma proposta para permitir a extração de petróleo no Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico (ANWR), o maior refúgio único, com 19, 3 milhões de acres - foi objeto de acalorado debate até que o Senado, controlado pelos democratas, o matou em 2002. Agora que os republicanos são maioria em Tanto na Câmara quanto no Senado, o plano de perfuração do Ártico provavelmente será revivido. O Serviço Geológico dos EUA estimou que a planície costeira de 1, 5 milhão de acres da ANWR contém entre 4, 3 e 11, 9 bilhões de barris de petróleo recuperável. (Os americanos usam cerca de sete bilhões de barris por ano.) Os defensores incluem o governador do Alasca, Frank Murkowski, um republicano, que argumentou que "o desenvolvimento seguro da ANWR representa um grande avanço em nossa segurança nacional e econômica". Os ambientalistas se opõem ao plano, dizendo que esses hectares viriam em risco para obter quantidades relativamente pequenas de petróleo que os americanos poderiam economizar economizando energia. Entre os adversários está Theodore Roosevelt IV, bisneto do presidente. "Se nós fizermos [permitir a perfuração]", ele disse recentemente à CBS News, "as futuras gerações olharão para trás e dirão: 'O que havia de errado com essas pessoas?' "
Qualquer que seja o resultado do próximo debate da ANWR, poucos discutirão com a crença original de Theodore Roosevelt de que os refúgios são de "importância capital" na proteção da vida selvagem. "Perder a chance de ver pássaros-fragata voando em círculos acima da tempestade", escreveu em seu livro de memórias de 1916, "Férias de Natal em aberto ", ou um arquivo de pelicanos voando para casa do outro lado do brilho carmesim do pôr do sol. ou uma miríade de andorinhas piscando à luz do meio-dia, enquanto elas pairam em um labirinto em movimento acima da praia - por que, a perda é como a perda de uma galeria das obras-primas dos artistas dos tempos antigos. "
