Amendoim Abelhas Animais de estimação Árvores. Para a maioria das pessoas, essas coisas são partes inofensivas da vida cotidiana. Mas para quem sofre de alergias, muitos itens aparentemente inócuos podem ser insuportavelmente irritantes e até mesmo letais. Agora os cientistas descobriram uma possível razão molecular pela qual os humanos evoluíram para ter alergias, e isso poderia levar a novas formas de tratar a condição problemática.
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As alergias são reações imunes erradas que podem causar problemas desde problemas estomacais e ataques de asma a choques anafiláticos. Embora tenhamos ficado muito bons em entender o que desencadeia alergias e como mitigá-las, os pesquisadores não sabem por que temos alergias em primeiro lugar.
Uma nova análise das proteínas envolvidas em respostas alérgicas, alimentada por computador, apóia a teoria de que uma resposta imune natural que evoluiu para combater parasitas está sendo mal direcionada em pessoas alérgicas contra desencadeadores inofensivos.
Os seres humanos provavelmente coabitaram com vermes parasitas durante toda a nossa história evolutiva. Mas durante as últimas décadas, esses parasitas desapareceram em grande parte em partes do mundo desenvolvido, enquanto as taxas de alergia aumentaram. A hipótese da "higiene", agora com várias décadas, sugere que, sem parasitas para combater, o sistema imunológico não sabe quando parar e acaba mirando em alérgenos.
"É uma resposta muito agressiva, com a idéia de se livrar rapidamente do parasita, e é mediada por um anticorpo chamado IgE", diz Nick Furnham, da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres. "Este é o mesmo ramo do sistema imunológico que é estimulado quando você tem uma resposta alérgica".
As pessoas não desenvolvem alergias a longo prazo aos parasitas, o que sugere que o corpo tem algum mecanismo para desligar a reação imune contra alvos.
"É mal entendido como esse mecanismo funciona, mas o sistema imunológico fica meio que depreciado quando você tem uma infecção parasitária prolongada, então você não tem uma reação exagerada e louca a longo prazo", diz Furnham.
Como os alérgenos não são realmente parasitas, pode ser que, uma vez atingidos, os mecanismos para reduzir a resposta nunca entrem em ação, levando a alergias duradouras com resultados infelizes. Algumas alergias podem ser fatais, mas mesmo versões relativamente inofensivas podem ser tão enfurecedoras que levam algumas pessoas a comportamentos extremos - como rastrear cada um dos espirros por cinco anos para identificar e corrigir uma alergia ao pólen.
Por que os sistemas de combate aos parasitas voltariam sua atenção para os alérgenos em primeiro lugar? Furnham e seus colegas colocaram uma teoria em teste. "Deve haver alguma forma de semelhança molecular entre as proteínas que causam alergias e as proteínas que seu sistema imunológico está esperando em parasitas como vermes", diz ele.
A equipe procurou e encontrou similaridades moleculares entre as proteínas em parasitas comuns e aquelas em pólen que causam alergias. Eles então previram regiões das proteínas parasitas que provavelmente compartilhavam semelhanças com as regiões dos alérgenos onde o anticorpo IgE se liga.
Usando soro sangüíneo de pessoas infectadas por parasitas em Gana, estudos experimentais finalmente revelaram o primeiro exemplo conhecido de uma proteína semelhante a pólen presente em um verme parasita que é atingido por IgE.
Os métodos de estudo, descritos nesta semana na revista PLOS Computational Biology, podem gerar novas ferramentas para identificar mais facilmente as proteínas específicas dos alimentos e do ambiente que causam alergias. Também poderia informar as futuras formas de intervir e ajudar os alérgicos com técnicas como a microexposição. Isso envolve dar a alguém quantidades muito pequenas daquilo a que são alérgicos, na esperança de aumentar a imunidade. O método mostrou algum sucesso no treinamento de reações como alergia ao amendoim.
"Isto é ... de certo modo imitando uma exposição parasitária a longo prazo", explica Furnham. "Então, se você soubesse o que essas proteínas em particular estavam causando a resposta imune ao parasita, você poderia extraí-las e talvez fazer versões sintéticas para uso como forma de dosar pessoas para imunoterapia. Mas há dificuldades, éticas e práticas, então Eu acho que isso é muito distante ".
