Não muito tempo depois de chegar em Texas Hill Country, encontrei-me cometendo um dos meus pecados favoritos: comer churrasco no café da manhã. Eu mergulhei no Bar-B-Que de Keese em Medina - uma pacata cidade cercada por pomares de maçã, a cerca de 90 minutos de San Antonio - e pedi um prato de tacos de peito de vaca com pico de gallo fresco. Comi em feliz silêncio, observando os outros clientes do pequeno café, nenhum dos quais parecia ter pressa em ir embora. Depois, entrei no pátio lateral de Keese para aproveitar o sol da manhã em uma das mesas de piquenique, cujas superfícies foram pintadas para lembrar a bandeira do estado do Texas, e verificar o Google Maps para a rota para a área natural do estado de Maples. Mas eu perdi o serviço de celular, então eu teria que improvisar.
Deixando Keese, dei o meu melhor palpite, peguei uma pista e saí da cidade. A música de Robert Earl Keen (uma lenda da música country do Texas e morador de Hill Country) ecoou dos alto-falantes do meu carro. Abri uma janela, lembrando que respirar o ar quente que paira sobre essas colinas alternadamente exuberantes e áridas é sua própria recompensa. Eu olhei para o que parecia ser um antílope, mas me tornei antilocapras nativas, pastando perto de vinhedos ao longo de uma antiga trilha de gado ao redor da Passagem de Bandera.
Uma área cobrindo cerca de 11 milhões de acres, Hill Country é reservada por San Antonio ao sul e Austin ao norte. Esta extensa região é um lugar selvagem e rural, e seu tamanho apresenta desafios consideráveis para absorver tudo. Você poderia encher três Connecticuts em Hill Country e ainda ter espaço suficiente para Rhode Island.
Além de seu deserto ininterrupto, Hill Country também é famosa por suas pequenas cidades - como o encantadoramente germânico Fredericksburg e Wimberley, um berço rural para artistas. A cultura texana une a região. A conexão é mais fácil de ver na comida Tex-Mex e no churrasco encontrado em Hill Country e nas variedades de música - country, blues, folk, Tejano - ouvidas em seus salões de dança e danceterias rurais.
Em pouco tempo eu estava perdido, o que, embora não desagradável, era motivo de constrangimento, considerando que eu já havia visitado mais de uma dúzia de vezes. Mas eu nunca estive aqui nesta época do ano. Eu tinha ido em busca não apenas de comida, cultura e grandes hotéis, mas também de folhagem de outono. Sim, as cores do outono, no Texas: no final de outubro e início de novembro, as condições climáticas em certos bolsões da região, especialmente em altitudes mais elevadas e em torno de leitos de rios e riachos, fornecem condições para a folhagem entrar em tons de Technicolor. Eu vi muitos flashes de laranja, amarelo e vermelho durante minhas viagens, embora eu tenha aprendido rapidamente que prever o tempo e o lugar onde as cores florescem, o assunto das páginas e blogs do Facebook, é uma ciência inexata.
Embora o nome Hill Country não prometa o drama de uma cordilheira, as altas vistas sobre os extensos vales são de tirar o fôlego. Leakey, uma das cidades pelas quais passei depois de me perder, é conhecida localmente como os Alpes Suíços do Texas. As visões mais claras são de paisagens infinitas que ondulam até serem engolidas pelo horizonte. Foi esta Provence sem os castelos? Eu me perguntei. Os Pirinéus com picos mais baixos e chapéus mais altos?
Além de suas colinas, Hill Country é uma mistura de planícies cobertas de pedras, falésias de calcário, florestas úmidas de orvalho e áreas de terra queimadas pelo sol. Repetidamente, experimentei a vertigem das estradas que pareciam rodovias verticais. Eles ficaram em meio a um ar visivelmente mais frio, depois mergulharam em vales marcados por réguas gigantes que mediam as profundezas das frequentes e muitas vezes perigosas enchentes.
Quando o serviço de celular entrou em ação novamente, eu procurei freneticamente as direções para a Área Natural Estadual de Lost Maples. Milagrosamente, eu não estava muito longe. O parque, que fica a 90 milhas a noroeste de San Antonio e cobre mais de 2.000 acres, tem uma espaçosa estação de boas-vindas com uma lista de “pássaros para procurar”. Ele correu para 88 espécies, de papa-moscas acadianos a toutinegras amarelas. Na minha caminhada no final da manhã, atravessei o leito calcário irregular e os leitos de rios meio secos, com variações de temperatura suficientes para que eu fosse embora com um braço bronzeado e um dedo congelado, graças a um deslize na água fria do riacho.
Destinos Hill Country como Marble Falls e Fredericksburg ver pico de tráfego em abril, quando os bluebonnets e outras flores silvestres estão em plena floração, mas em Lost Maples, o outono é alta temporada. Eu atendi aos avisos para chegar antes do meio-dia para evitar as multidões e fui recompensado com quase solidão nas trilhas. Um guarda-florestal usando brincos prateados de folha de bordo descreveu as condições como "cor média". Isso significava rajadas de ferrugem e vermelho com bordas amarelas, laranja e verde pálido. A mistura de bordos, carvalhos, sumagres e plátanos era ainda mais vívida contra o pano de fundo cinza-marmorizado de uma parede do cânion.
Robert Caro, o biógrafo de Lyndon Baines Johnson que passou décadas narrando a vida do nativo de Hill Country, disse uma vez que o momento em que ele percebeu que seu assunto “seria muito difícil de entender” foi a primeira vez que saí de Austin. para o País das Colinas. ”A nova-iorquina nativa estava falando sobre o quanto Hill Country era distante, e muitas vezes ainda sente, da vida na cidade. Eu nunca me acostumei com a rapidez com que as subdivisões são suplantadas por moinhos solitários e veados de cauda branca.
Passei a primeira noite da minha viagem em uma das cabanas cobertas de estanho no terreno do Camp Comfort, na cidade de Comfort, a cerca de uma hora de San Antonio. Inaugurado em 2014, Camp Comfort chama-se bed-and-breakfast, mas é realmente um refúgio rural elegante e econômico, no local de um clube social do século 19 que se tornou uma pista de boliche no início do século XX. Há uma área comum interna onde as ruas eram uma vez, assim como um palco externo, onde o acampamento frequentemente hospeda cantores e compositores locais. As cabines são construídas em grande parte de madeira recuperada.
Da esquerda: uma van vintage em razão do Camp Comfort, um B & B perto de San Antonio; um prato de almoço de peito, feijão e frango no Ghost Hill Restaurant, uma churrascaria no terreno do Treaty Oak Distilling, perto de Austin. (Matthew Johnson) Na noite em que cheguei, as crianças estavam brincando na rua que levava ao acampamento. As folhas dos ciprestes ribeirinhos estavam começando a amarelar. Quando a noite caiu, eu bebi vinho em uma cadeira de Adirondack com meus pés na beira de um fogo crepitante. Demorou um pouco para os meus olhos e ouvidos para recalibrar. Enquanto o dia em Hill Country é incrivelmente brilhante - o sol martela os céus - a noite escurece. Às oito da noite, o céu estava escuro e a temperatura havia caído pelo menos 20 graus.
De Camp Comfort, eu dirigi para o Inn at Dos Brisas, uma propriedade Relais & Châteaux na cidade de Washington. Dos Brisas fica logo além da borda leste de Hill Country, mas ainda capta o espírito da região, e os terrenos florestais ondulados são tão atraentes quanto as acomodações de luxo. Havia poucos sinais de outono, mas perto de um riacho encontrei um exemplo particularmente lindo de plátano cor de laranja.
Dos Brisas é exclusivamente texano, com o ar do rancho de uma pessoa rica. É amado pela multidão de Houston, que vem para a enorme arena de equitação coberta. (É comum espiar os hóspedes a cavalo, equipados para um anúncio da Ralph Lauren.) Em termos de quartos de hóspedes, no entanto, a pegada é pequena: há apenas nove haciendas e casitas, embora grandes, decoradas com tapetes persas e móveis de couro.
Outra razão que as pessoas vêm para Dos Brisas é para a comida. Tem uma fazenda de 42 acres e uma estufa de 7.000 pés quadrados, ambos os quais alimentam um programa de culinária de destaque liderado pelo chef executivo Zachary Ladwig, que treinou na Bouley em Nova York. Você pode comer na sua fazenda, embora eu tenha tomado o meu no restaurante principal, dentro do que é literalmente uma mansão em uma colina.
Na minha primeira noite, o Houston Astros levou um jogo para mais perto de ganhar a World Series, animando uma sala de jantar que era habitada por casais do Texas que compartilhavam garrafas de Meursault. Comi uma codorniz de hortelã-do-reino, parcialmente desossada e coberta de boudins, acompanhada de produtos Dos Brisas - cannelloni ragoût de feijão, cebolinha grelhada, rabanetes rosados - que aprofundaram o sotaque texano da culinária requintada de Ladwig.
No meu segundo dia, eu vaguei pelo terreno, principalmente do assento de um carrinho de golfe elétrico, passando por jardins orgânicos e uma área de tiro ao alvo. Fiz um passeio de jardim com Ladwig, que me mostrou brócolis, repolho, couve-flor e couve prontos para a colheita - outro benefício de uma visita ao outono. Ele ficou particularmente animado, onde as galinhas corriam livremente perto de canteiros de narguilé e chagas, cujas flores são comestíveis, explicando como os jardins preparam sua culinária em uma direção "vegetal" - uma reviravolta refrescante no Texas, onde a mística pecuária ainda se mantém oscilação.
Naquela noite, passei manteiga, enriquecida com pele de frango, em cima de biscoitos quentes de leite coalhado. Um ovo frito e incrustado em panko repousava sobre uma cama de cercefi fresco, abobrinha e flores comestíveis. "Ter um chef que trabalhe com você é crucial", disse Steve King, gerente geral da Dos Brisas Farms, que usava um chapéu de couro de abas largas e suor. Doutor em plantio, ele ajuda Ladwig a escrever cardápios inspirados em culturas sazonais. "A fazenda existe para o restaurante", acrescentou King.
No caminho de Washington, passei por Brenham para visitar o Truth Barbeque, um dos novos restaurantes artesanais de carne defumada que se tornaram manchetes nacionais. A verdade está aberta apenas de sexta a domingo, e as filas são longas, então pedi como se fosse uma oportunidade única na vida para provar o famoso peito de porco defumado e puxado sob pedido. Foi o suficiente para me seduzir pela viagem pela frente, que percorri pela cidade de Blanco, no interior de Hill Country. Ela é cortada pelo rio Blanco, e por trechos a estrada segue seus bancos de calcário. Eu me vi repetidamente cercado por campos de pequeno bluestem, um perene cacho que fica vermelho-avermelhado no outono, mesmo em áreas onde as árvores permaneciam verdes.
Os parques de Hill Country, cidades históricas e restaurantes casuais tornam-no ideal para uma escapadela em família. Então, agora, no meio da minha viagem, eu estava a caminho de encontrar minha esposa e dois filhos, de um e três anos de idade, no La Cantera Resort & Spa, um hotel de destino perto de San Antonio. O resort está posicionado em um dos pontos mais altos da região, e suas proporções são caracteristicamente texanas, o que quer dizer que é grande: quase 500 quartos, nove restaurantes e bares, dois campos de golfe e cinco piscinas espalhadas por 550 acres. As vistas são de uma expansão exuberante, onde Hill Country pacificamente coexiste com os subúrbios de San Antonio. Nós quatro decidimos aproveitar as comodidades para toda a família e, no espaço de uma tarde, La Cantera me converteu de uma virgem de toboágua a uma evangelista de garganta cheia.
Da esquerda: Assinatura, o restaurante formal do La Cantera Resort & Spa, perto de San Antonio, enfatiza os produtos Hill Country e frutos do mar da Costa do Golfo; uma das três cabanas de tratamento privado ao ar livre no Loma de Vida Spa de La Cantera. (Matthew Johnson) La Cantera é também o local do Signature, o mais novo restaurante do chef Andrew Weissman, que construiu sua reputação no Le Rêve de San Antonio no início dos anos 2000. Embora fechou em 2009, eu concordei com o consenso na época que Le Rêve estava entre os restaurantes franceses mais realizados entre as costas.
Weissman me disse que sua comida “distorce o que eu cresci comendo em San Antonio” com ingredientes do Texas e técnica francesa. Nossa refeição incluía ostras cruas guarnecidas com pimentas em conserva; pappardelle flexível e feito em casa; e veado Hill Country envolto em molho de pimenta verde. Uma das sobremesas favoritas de Weissman é uma paleta de cardamomo, sua visão dos picolés latino-americanos encontrados por toda San Antonio.
O restaurante, repleto de antiguidades, ocupa um edifício repleto de janelas, a uma curta caminhada pelas colinas de La Cantera. À noite, parece brilhar de uma fonte subterrânea de luz dourada. Lá, você pode esquecer que está tão perto da cidade, especialmente se você conseguir uma mesa com uma vista. "Se você olhar pela janela em certos ângulos", disse Weissman, "parece que você pode estar no sopé de Hill Country, ou você poderia estar na Itália - aquelas colinas verdejantes".
Houve um tempo em que Weissman, que afiava suas costeletas na França, era um pássaro raro nessa parte do Texas. Hoje, é possível encontrar os tipos de prazer que ele oferece - alternativas modernas e satisfatórias ao Tex-Mex e ao churrasco - mesmo nas pequenas cidades rurais de Hill Country.
Fredericksburg, uma hora ao norte de La Cantera, está entre os destinos mais conhecidos da região. Suas padarias, choperias e lojas de presentes ainda carregam a marca dos colonos alemães do século 19, mas também é o local do florescente cosmopolitismo de Hill Country. O clima quente e ensolarado aqui provou ser ideal para o cultivo de Cabernet Sauvignon, entre outras uvas. Agora, Fredericksburg e seus arredores abrigam salas de degustação de vinícolas como a 4.0 Cellars, a William Chris Vineyards e a Pedernales Cellars. Restaurantes como o Vaudeville, uma loja de artigos de decoração e café no centro da cidade, servem pizzas assadas no forno a lenha, sanduíches gourmet e pratos da entrada mais ambiciosos e influenciados globalmente à noite.
Mas eu sabia que o novo lugar favorito dos meus filhos seria o Hamilton Pool Preserve. O parque, a cerca de uma hora a leste de Fredericksburg (e pouco menos de duas horas a nordeste de La Cantera), tem 232 acres de área protegida com uma piscina natural verde-jade no centro da mesma. Meu filho de três anos recolheu folhas caídas na caminhada até o buraco de nado isolado. Nós entramos na água fria, uma seção pequena e exposta de um rio subterrâneo, e ficamos sob as cachoeiras que caem suavemente na parte de trás da piscina. Era como nadar em uma caverna que contém floresta e céu azul.
Hamilton Pool Preserve, perto de Austin, um popular buraco de natação local. (Matthew Johnson) Nós passamos o resto do dia percorrendo áreas ao redor de Hamilton Pool, onde Hill Country tem a forte influência da vizinha Austin. Jester King Brewery, na periferia da cidade perto de Dripping Springs, faz o que meu amigo Matthew Odam, crítico de restaurantes de Austin American-Statesman, insiste ser a melhor cerveja no centro do Texas. Seguimos a recomendação de Mateus, logo após nosso nado de sábado, de encontrar os terrenos da cervejaria transformados em uma celebração pastoral do boom artesanal do Texas. Havia longas mesas de piquenique transbordando de pessoas rasgando pizzas cozidas em um trailer de cavalos que fora convertido em um forno a lenha. Eu comprei uma garrafa de cerveja de estilo sueco feita com zimbro em uma mesa do lado de fora da sala de degustação, perto de onde tocava uma dupla de banjo-violino.
De lá, fizemos a curta distância de carro do Treaty Oak Distilling, onde a cena era igualmente memorável. A operação, como a de Jester King, foi montada para mostrar tanto o ar livre de Hill Country quanto as mercadorias de uma classe florescente de cervejeiros e destiladores empreendedores. Linhas formavam-se diante das torneiras de um celeiro de metal, algumas contendo cervejas do Treaty Oak, outras distribuindo coquetéis feitos com rum, bourbon e gim. Outro prédio abriga o Ghost Hill Restaurant, um dos novos pontos que expandem as fronteiras do tradicional churrasco texano com pratos como hummus de coentro e coentro, vegetais com alho e limão e costeletas de estilo asiático, além do clássico peito defumado.
A maioria dos 30 acres de Treaty Oak é pastagem sem desenvolvimento. Nós levamos nosso almoço de hummus, queijo de pimentão verde-chile, peito e carne de porco puxada a uma mesa debaixo de um dos muitos carvalhos. As folhas ainda estavam verdes. Mais tarde, demos um passeio e vimos, ao longe, manchas de amarelo alaranjado e dourado, sinais da mudança sazonal que inevitavelmente vem, mesmo aqui.
Explorando o país do Texas Hill
Planeje passar vários dias nessa região central de fazendas e pradarias no Texas, fazendo viagens de carro para locais com churrascos e vagueando por cidades históricas como Fredericksburg. E se você reservar a sua visita para o início de novembro, você pode apreciar a colorida folhagem de outono. Escolha qualquer rota ou itinerário que você deseja - não há uma maneira de experimentar Hill Country. Apenas lembre-se de ir devagar.
Chegando la
A melhor maneira de navegar Hill Country e seus quase 11 milhões de acres é de carro. Alugue um depois de voar para San Antonio ou Austin, as cidades que servem como porta de entrada para a região.
Alojamento
Há alguns resorts de alto padrão na área, incluindo o La Cantera Resort & Spa, um Hotel de Destino (dobra de US $ 209), perto de San Antonio. Com suas cinco piscinas, nove restaurantes e bares e uma atmosfera decididamente descontraída, é ideal para famílias: os pais devem procurar o Babierge, um serviço pelo qual eles podem alugar berços, brinquedos e livros infantis. Ele também tem um ótimo restaurante para data noite: Assinatura, administrado por Andrew Weissman.
O Inn at Dos Brisas (casitas de US $ 490), em Washington, fica a leste de Austin e além da fronteira de Hill Country, mas é indiscutivelmente o melhor hotel do Texas - e vale muito a pena uma visita se você estiver na área. Tem um amplo centro equestre, uma adega de 7.000 garrafas e jardins orgânicos que fornecem o fantástico restaurante no local, que tem um cardápio pesado de vegetais (uma salada de 15 alfaces com ervas e flores; caranguejo peekytoe envolto em couve).
Eu também adoro o Camp Comfort (de US $ 205), uma coleção de cabines aconchegantes e renovadas no alto de Cypress Creek, na cidade de Comfort, a uma hora a noroeste de San Antonio. Os simpáticos proprietários, Phil e Lisa Jenkins, são extremamente ativos e um ótimo recurso.
Glamping chegou a este canto do Texas, e o outono é um ótimo momento para experimentar novas propriedades, como a Walden Retreats (tendas de US $ 300), que tem tendas de luxo em 96 acres fora de Johnson City, bem no meio de Hill Country. E retiros coletivos (tendas de US $ 500), uma marca jovem com propriedades em lugares como o Hudson Valley, em Nova York, abriram no outono passado perto de Wimberley. As belas tendas têm casa de banho privada e fogões a lenha, que vêm a calhar em noites frias de outono; as atividades no local incluem pesca com mosca e tirolesa.
Comer Beber
O churrasco no Texas é lendário - e dois dos meus lugares preferidos são o Bar-B-Que de Keese (13869 TX-16; 830-589-7474), na cidade de Medina (não perca o peito de carne bovina), e Truth Barbeque, em Brenham, eleito um dos melhores do estado pelos editores do Texas Monthly. Em Fredericksburg, Otto's (ingressos de US $ 20 a US $ 52) acena para o passado alemão da cidade com o famoso schnitzel de pato e salsichas feitas na casa. O Vaudeville (entrada de US $ 16 a US $ 38), um showroom de design de casa com um bistrô, reflete o presente sofisticado graças a pratos como polvo carbonizado e burrata com espargos trufados.
A cena da cerveja artesanal também está crescendo. Na Jester King Brewery, nos arredores de Austin, você pode ouvir música ao vivo enquanto bebe cervejas envelhecidas fermentadas pela segunda vez com morangos. A cerca de 10 minutos de carro a oeste, o Treaty Oak Distilling é uma enorme instalação em 30 acres que produz seu próprio gin, rum e bourbon. Peça algumas costelas no Restaurante Ghost Hill, localizado no local.
actividades
Apesar de Lost Maples Estado Natural Area, em Vanderpool, é cerca de uma unidade de 90 quilômetros a noroeste de San Antonio, não há lugar melhor para experimentar as cores do outono de Hill Country. Se você estiver viajando com crianças, Hamilton Pool Preserve, na cidade de Dripping Springs, a cerca de 48 km a oeste de Austin, é uma obrigação. Este parque florestal tem um belo buraco de natação natural; reservas on-line são necessárias.
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