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Os macacos-prego de barba-selvagem do Parque Nacional da Serra da Capivara gostam de quebrar pedras. Freqüentemente, esses primatas pegam uma “pedra de martelo” redonda, ou pedra de quartzito, e batem repetidamente contra pedras semelhantes em um penhasco, destruindo o processo. Pesquisadores têm intrigado esse comportamento estranho por décadas; Eles suspeitam que isso pode ter a ver com a obtenção de minerais dentro das pedras ou líquen na superfície.
Mas, até recentemente, ninguém - incluindo os macacos - parece ter prestado muita atenção aos fragmentos de pedra que esse comportamento deixa em seu rastro. Acontece que esses flocos são surpreendentemente semelhantes aos que nossos ancestrais humanos criaram durante a Idade da Pedra, para uso como ferramentas básicas de corte e raspagem. Embora os bonobos cativos tenham sido conhecidos por também produzirem ferramentas da Idade da Pedra, criá-los na natureza é um comportamento que antes se pensava ser exclusivo dos humanos e de seus ancestrais.
Agora parece que não é o caso. "De maneira alguma eles estão tentando produzir os flocos", explica Tomos Proffitt, arqueólogo de primatas da Universidade de Oxford e coautor de um novo estudo publicado na revista Nature . "Eles nunca usam os flocos, não se importam com eles." E ainda assim eles parecem estar produzindo essas ferramentas primitivas em grandes números: Para seu estudo, Proffitt e seus colegas coletaram e examinaram mais de 100 pedras fragmentadas, incluindo pedras de martelo e lascas inteiras e quebradas, das falésias da Serra de Capivara.
"Completamente sem intenção, enquanto eles estão fazendo isso, as pedras estão se quebrando da mesma maneira que você esperaria que um floco intencionalmente fraturado fosse feito", diz ele.
Até agora, apenas o grupo da Serra da Capivara é conhecido por exibir esse comportamento. Mas, dependendo de quão difundido o comportamento se mostre, seria possível que alguns dos antigos fragmentos pensados para fornecer provas de sites de hominídeos fossem, na verdade, obra de macacos? Não, diz Proffit. Embora os macacos tenham se mostrado capazes de produzir esses artefatos, “o nível de complexidade que vemos em todo o registro arqueológico conhecido é muito maior do que o que vemos feito aqui pelos capuchinhos”, diz ele.
Dennis Stanford, um arqueólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, concorda - embora ele observe que algumas pessoas foram enganadas por “ferramentas de pedra” encontradas fora de contexto. Ele relata um exemplo em que um cientista que trabalha na América do Sul encontrou numerosas rochas quebradas que inicialmente pareciam ser uma montagem notável de ferramentas antigas e cruas. “Depois de algum estudo e exame, descobrimos que todos foram encontrados em trilhas de lama”, lembra ele. "Os cascos afiados dos lamas trituraram a obsidiana nas trilhas e fizeram essas pedras quebradas parecerem ferramentas."
Ainda assim, explica Stanford, a chance de que as ferramentas produzidas por macacos ponham em questão os principais locais do registro de hominídeos é extremamente pequena. Nem a existência de flocos feitos por macacos confundir futuros arquelogistas: "Se você é um bom arqueólogo e está escavando um sítio, será capaz de descobrir isso", diz ele. "Haverá algumas lareiras de fogo lá, haverá algumas outras coisas em um site que os macacos obviamente não estão fazendo."
Mas o comportamento dos macacos levanta questões muito fascinantes sobre quando, como e por que os homininos poderiam ter começado a fabricar esses tipos de ferramentas de pedra em primeiro lugar. “Os macacos simplesmente escolhem pedras que se quebram de certa forma e produzem um material que sempre atribuímos a ser intencionalmente produzido por homininos”, diz Proffitt. Será que os humanos também podem ter tropeçado em ferramentas por acidente?
"Isso levanta questões interessantes sobre quais podem ser os níveis mínimos de complexidade cognitiva exigidos pelos homininos para fazer um floco afiado de ponta, e quão avançada a morfologia da mão tem que ser para manipular pedras para produzir essas coisas", diz ele. “O fato de um macaco poder fazer isso é realmente notável.” Em outras palavras: você pode não ter que ser tão inteligente quanto um humano para descobrir como quebrar uma rocha.
Naturalmente, muitos animais são conhecidos por usar ferramentas. Recentemente, mostrou-se que os corvos havaianos (como os corvos da Nova Caledônia) sondam os buracos nas árvores com paus para extrair as larvas; as lontras do mar usam pedras para abrir as conchas de sua presa, o abalone. Chimpanzés e esses mesmos macacos-prego usam pedras para quebrar nozes. Mas, na verdade, lascar a pedra para criar um instrumento melhor e mais nítido exige recursos cognitivos maiores.
Durante anos, os arqueólogos pensaram na capacidade de produzir flocos a partir da mecânica da fratura concoidal - quebrando pedras em camadas que produzem superfícies lisas e curvas, como aquelas dentro de uma concha - para representar um avanço notável no desenvolvimento de hominídeos. O significado dessa conquista pode agora ser um pouco mais perigoso. Simultaneamente, o caminho pelo qual os humanos evoluíram tais ferramentas pode se tornar mais claro. Talvez os fragmentos produzidos durante esse tipo de processo de “martelo e bigorna” se aproximem da maneira como nossos ancestrais chegaram a usar flocos de pedra.
"As pessoas têm a hipótese de que isso poderia ter sido uma maneira que os homininos começaram a entender que se eles batessem pedras juntos poderiam produzir bordas afiadas", observa Proffitt. "Ou pelo menos chegar a um ponto em que houvesse muitas bordas afiadas acontecendo por aí, e um hominin particularmente inteligente pega uma e faz algo com ela."
Mas chega de nós. Para os cientistas que estudam os primatas, a questão é: por que os macacos quebraram pedras em primeiro lugar?
Pode ser uma necessidade nutricional, onde os macacos tentam obter um mineral como o silício em pó do pó de quartzo que lambem as rochas quebradas. Ou talvez aquele pó áspero de pedra possa parecer agradável na língua, cheirar bem ou até mesmo ajudar a vasculhar parasitas do intestino dos animais, especula Proffitt. Os macacos também poderiam estar tentando se separar e atacar o líquen que cresce em muitos desses paralelepípedos.
Não se sabe ao certo quanto tempo os macacos estão nesse negócio, mas essa questão também deve ser explorada, acrescenta Hélène Roche, da Universidade Paris-Nanterre, em uma matéria da News & Views que acompanha a revista Nature . "Investigar a antiguidade do comportamento de esmagamento de pedras ou tentar determinar a função do comportamento e o possível papel na evolução dos capuchinhos são alguns dos muitos campos promissores de pesquisa que se espalham a partir da descoberta devastadora", escreve ela.
Enquanto isso, lembre-se: você pode não ser tão único quanto pensa.
