A luz matutina dourada ainda lança longas sombras no ermo quando chegamos ao local da perfuração às 6h30 do dia 14 de julho. O motor da sonda está borbulhando e roncando na manhã calma. O perfurador, Ben, e seu assistente, Cody, estão se movendo rapidamente e com segurança enquanto se preparam para abaixar a broca no grande X azul onde marquei o ponto para o primeiro núcleo. Desde que começamos a planejar a perfuração desses núcleos, pensei neste momento com uma combinação de pavor e excitação. Dread, porque eu nunca estive envolvido em coring antes e estou completamente dependente da perícia da equipe de perfuração - muito longe da atividade de baixa tecnologia da minha coleta anual de fósseis. Emoção porque estamos prestes a recolher amostras de rochas de centenas de metros de profundidade, rochas não curadas que podem preservar fósseis químicos e microscópicos que nunca foram detectados antes.
Doug e Anders me chamam: "Você quer vir ver o inovador?" Eu estou para a plataforma como um tiro. Ben move alguns controles na plataforma de perfuração, o tubo começa a girar, depois avança e começa a cortar a sujeira e os seixos da superfície. Ben desce cerca de um metro e meio em apenas alguns instantes, pára, depois puxa o coletor central e o revestimento de volta para a superfície. Ele balança a seção de cano contendo o núcleo em uma engenhoca parecida com um cavalete, onde Cody extrai o forro claro de Lexan. Ele contém nossa primeira seção do núcleo - na maior parte apenas superficial, sem interesse científico -, mas isso é apenas o começo. Durante as próximas horas, Ben e Cody repetem o processo várias vezes: perfurando cerca de um metro de cada vez, depois parando, soltando a parte de cima do tubo de perfuração, de modo que ele se encaixe no conjunto que contém o revestimento e o tubo. núcleo, em seguida, puxando este conjunto para a superfície e removendo o cilindro de rocha em seu forro. A princípio parece tão lento, mas depois lembro que nós da equipe de ciências temos muito o que fazer!
Com cada seção central, temos que descobrir com Ben até onde ele perfurou, o que ele nos reporta em pés e décimos de pés. (Os perfuradores americanos trabalham em unidades americanas!) Cody entrega a última seção do núcleo em seu revestimento, e um de nós pega o tubo de 25 libras de rocha e o leva de volta à mesa de trabalho que montamos, onde rotulamos o tubo. liner com um Sharpie, marque a direção “para cima”, corte o liner para encaixar a seção central com precisão, tampe as extremidades do liner (vermelho para baixo, azul para cima), tape as tampas, meça o comprimento da seção central (em centímetros, já que somos cientistas), pese-o, registre uma breve descrição do tipo de rocha que vemos através do revestimento e, em seguida, faça furos no forro de plástico para drenar a água que usamos para lubrificar a perfuração. Então nós temos que limpar o sedimento do coletor do núcleo e devolvê-lo para Cody. Eu sei que devemos parecer ridículos enquanto corremos, entrando no caminho um do outro, talvez como garçons inexperientes em um restaurante muito movimentado. Dentro de 20 minutos os núcleos estão saindo do buraco mais rápido do que nós, os greenhorns, podemos lidar com eles, e Anders e Doug têm que fornecer reforços e palavras firmes. Felizmente, não acontece nesse ritmo o dia todo. Quanto mais profundo o buraco fica, mais tempo leva para recuperar cada segmento, então temos períodos ligeiramente mais longos durante os quais processar cada núcleo.
O dia esquenta da maneira habitual, quebrando 100 por duas horas. Mas estamos acostumados ao calor. Nós experimentamos problemas, no entanto. Às vezes, Ben percorre até um metro e meio, mas recupera apenas um metro do centro do revestimento. Sua expressão me permite saber que ele não gosta disso. Talvez os últimos dois pés de núcleo que ele perfurou ainda estejam no fundo do buraco? Ele envia a broca de volta para baixo e perfura outros dois pés, mas aparece com um metro e vinte de altura - os dois pés inferiores da corrida anterior, mais dois pés dessa corrida. Mas nem sempre é tão simples - às vezes, mesmo depois de várias corridas, ainda não recuperamos tanto quanto o comprimento que perfuramos. E a situação se torna mais confusa porque estamos constantemente convertendo de um lado para o outro entre unidades de medida métricas e americanas. E é 100 graus. E agora estamos trabalhando o mais rápido possível por oito horas. E ainda temos quatro horas para ir. Finalmente, percebo que preciso parar o suficiente para tomar um bom gole de água - estou acostumada ao calor, mas não estou acostumada ao ritmo frenético e esqueci a primeira regra do trabalho do ermo, que é fique hidratado.
Ben Goody, à esquerda, e Cody Halliday coring. Eles usaram as camas de aves e de animais para impedir que a água da perfuração escapasse para a areia porosa. (Scott Wing) 
Os produtos do nosso primeiro dia de perfuração. Secagem no sol quente de Wyoming são segmentos de núcleos em seus revestimentos Lexan. (Scott Wing) 
Uma visão detalhada do fundo de um segmento de núcleo. (Scott Wing) À medida que o calor do dia passa e a luz se alonga de novo, percebemos que finalmente estabelecemos um ritmo de trabalho. Cada um de nós tem uma “especialidade”, ficamos fora do caminho um do outro, e obtemos os núcleos processados tão rápido quanto Ben e Cody estão produzindo. O trabalho pode ser repetitivo, e não há a possibilidade do fóssil dramático que encontro com minha coleta normal, mas há uma enorme satisfação em ver a crescente pilha de tubos Lexan, cada um contendo uma seção central. No final do nosso turno, às 7 da noite, estamos bem abaixo dos 100 pés, mais de um quarto da nossa profundidade alvo. Ben e Cody são substituídos por AJ e Brandon, os perfuradores noturnos. Elizabeth, Aaron e Brady chegam para assumir o turno científico da noite. Anders está fazendo um duplo turno sobre-humano - ele esteve aqui o dia todo e continuará até as 7h de amanhã. Doug e Guy e Allie e Johan e eu estamos quase relutantes em sair - temos esse processo agora e nos sentimos muito bem com o sistema que refinamos. Mas não demora muito para nos convencermos de que é hora de jantar e dormir.
Tivemos um longo dia, recuperamos muito do núcleo e estamos confiantes de que cada seção está devidamente rotulada, orientada, descrita e medida. Ainda mais importante, vimos rochas que têm uma linda cor marrom escura, indicando que preservam muito material orgânico, material que pode incluir os fósseis químicos que estamos procurando. Mas teremos que esperar as análises laboratoriais no final deste ano para ter certeza.
De volta a Greybull, tomamos um rápido e tardio jantar no Restaurante Lisa e depois vamos para a cama. Estaremos acordados às 6 horas para pegar o café da manhã e estaremos prontos para aliviar o turno da noite às 6:45 de amanhã de manhã.
Nos próximos três dias, nossa tripulação perfura dois buracos, cada um com 140 metros de profundidade, e recupera essencialmente 100% das rochas que perfuramos. Estes são os primeiros núcleos já obtidos de um ambiente terrestre durante o PETM. Colocamos o mesmo intervalo de tempo em dois locais bem próximos, para que possamos aumentar a quantidade de rochas de cada nível estratigráfico. Queremos um grande volume de amostras porque não sabemos qual será a concentração de fósseis moleculares e porque queremos preservar parte dos núcleos como um arquivo no qual os futuros cientistas podem trabalhar. Quem sabe se alguma vez haverá financiamento para realizar esse tipo de operação. Levou um total de quatro dias de trabalho de 24 horas, e estamos orgulhosos dos nossos esforços e um pouco tontos de exaustão.
E o que se faz com 900 pés de núcleo, divididos em cerca de 200 segmentos e pesando milhares de libras no total? Não há problema, aparentemente, porque Tom Churchill chega logo depois de terminarmos, depois de ter conduzido as duas horas de Powell em seu caminhão de cevada. Todos carregamos os núcleos nas costas, e Tom volta para Powell, onde os núcleos serão descarregados em seu galpão e armazenados em prateleiras construídas para colméias. Mais uma vez, é o Churchills para o resgate dos paleontologistas.
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Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia da Smithsonian Institution.
