Recentemente, o Museu Nacional de Arte Americana do Smithsonian exibiu um show itinerante da Califórnia dedicado às obras-primas de Ansel Adams - o famoso fotógrafo de paisagens ocidentais cujas imagens são bem conhecidas através de sua reprodução em livros, revistas e outras mídias (Smithsonian, fevereiro de 1998). O show recebeu boas críticas, como é frequentemente o caso das exposições do NMAA. O número de visitantes, no entanto, foi extraordinário - muito além das expectativas do museu - tornando "Ansel Adams, A Legacy" a exposição mais visitada na história do museu.
Outras exposições fotográficas, incluindo "Retratos de Mathew Brady: Imagens como História, Fotografia como Arte", "Fotografias Americanas: O Primeiro Século", "Jornal Visual: Harlem e DC nos anos 30 e 40" e "Montanhas Sagradas do Mundo" também se revelaram populares. É difícil julgar por que os programas de fotografia são um grande atrativo. Talvez esteja relacionado ao retrato de um senso de realidade, a um meio que muitos espectadores usam e a um interesse nos assuntos tratados. Na linguagem dos museus, as fotografias normalmente são muito acessíveis aos espectadores.
O sucesso da exposição de Adams me levou a revisitar o lugar da fotografia no Smithsonian. Muitas fotografias em nossas coleções, como as de Ansel Adams, destinam-se principalmente a obras de arte. Um grande número de outros é projetado principalmente para registrar a existência de objetos, lugares, pessoas e afins. Muitas vezes há uma mistura. Claramente, por exemplo, os fotógrafos que "documentaram" a Depressão dos anos 1930 nos Estados Unidos para a Administração de Segurança Agrícola escolheram e enquadraram seus sujeitos para contar uma história de sofrimento e negligência, empregando grande competência técnica e criatividade artística. Várias fotografias documentais nas coleções do Smithsonian são como estas.
No final dos anos 80, a arquivista Diane Vogt O'Connor e seus colegas pesquisaram as coleções fotográficas de dez museus e dois institutos de pesquisa do Smithsonian. Eles encontraram cerca de cinco milhões de fotografias nas coleções que examinaram. As unidades omitidas contêm bem mais de dois milhões a mais. E um número extraordinário foi adicionado a esses totais durante os anos 90.
Esses registros e outros ilustram a considerável amplitude e profundidade de nossas posses. Alguns são fisicamente centralizados nas instalações de armazenamento a frio do Escritório de Serviços de Imagem, Impressão e Fotografia. Outros são mantidos em sites de museus. Cada parte do Smithsonian parece ter uma coleção substancial. O Escritório de Horticultura, por exemplo, tem mais de 70.000 imagens que registram decorações florais, ferramentas, suportes e arquitetura paisagística de cemitérios, igrejas, parques, jardins privados, residências e prédios públicos de meados do século XIX até o presente. E o Smithsonian Astrophysical Observatory, para ir do solo ao espaço, tem mais de 600.000 imagens documentando a história da astronomia e mostrando uma variedade de fenômenos e objetos celestes, de meteoros a aglomerados estelares. Muitos foram adicionados desde 1989, quando a pesquisa foi feita.
As fotografias são constantemente geradas por talentosos fotógrafos para exibições, gerenciamento de coleções e documentação histórica. Por algum tempo, quase todos os objetos adquiridos pelo Smithsonian foram fotografados, e as imagens também estão sendo digitalizadas.
A fotografia desempenha um papel importante na entrega de informações através do site do Smithsonian. Além dos extensos e muito usados materiais do Smithsonian agora on-line, estamos desenvolvendo uma biblioteca digital de imagens e um sistema de recuperação que permitirá ao público ver fotografias de objetos e outros materiais, juntamente com descrições relevantes. E a indexação será por assunto, bem como por fonte de museu ou instituto. Se nossos pedidos forem atendidos no orçamento federal do próximo ano, esses fundos, juntamente com recursos da IBM, Hewlett-Packard, Intel e Polaroid, nos permitirão ter pelo menos três milhões de imagens on-line e acessíveis até o milênio.
Estamos tentando melhorar, quando necessário, a adequação das instalações de armazenamento para garantir a preservação de nossas coleções de fotografias. A catalogação digital também ajuda a preservar registros. Para o futuro, espero a criação de um centro no Smithsonian onde os curadores, juntamente com acadêmicos visitantes, estagiários e estudantes, possam trabalhar em proximidade a essas coleções, especialmente aquelas que envolvem a cultura americana. Um lugar como esse também poderia conter espaço para montar muitas outras exposições de fotografia que são tão atraentes para tantos visitantes do Smithsonian.
