Você provavelmente sabe que o show anual do céu de agosto, a chuva de meteoros Perseidas, está em exibição nesta semana enquanto a Terra passa por uma trilha de destroços deixados pelo Cometa Swift-Tuttle. Os meteoros estarão iluminando a noite até 24 de agosto, mas o verdadeiro crescendo ocorrerá nesta sexta-feira, 12 de agosto, nas primeiras horas da manhã. O chuveiro recebe o nome da constelação de Perseu, o aglomerado de estrelas que parece estar se irradiando.
Mas você pode não saber que as Perseidas são uma das cerca de 12 chuvas anuais de meteoros que podemos observar facilmente em nossos céus. Uma das razões pelas quais eles recebem atenção extra é porque ocorrem durante o auge das férias de verão, quando são visíveis principalmente no hemisfério norte. (Os Geminids exibem o show mais confiável, mas apenas o verdadeiro stargazer está disposto a se destacar em meados de dezembro por horas a fio para vê-los.) A outra razão tem a ver com o fato de que Swift-Tuttle foi descoberto. caminho de volta em 1862. "Este é um dos primeiros cometas que realmente convenceu as pessoas de que havia uma ligação direta entre certos cometas e chuvas de meteoros", diz James Zimbelman, geólogo planetário do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian.
Cada chuva de meteoros é associada a um cometa - ou, em casos raros, a um asteroide - cuja órbita o introduz no sistema solar interior, perto o suficiente para que o sol faça com que alguns de seus gelos sejam sublimados. Cometas são como bolas de neve sujas, um conglomerado de gelo e poeira que sobrou da formação do nosso sistema solar. Acredita-se que eles vivam em massa em um reservatório esférico chamado Nuvem de Oort, que existe nos limites externos da influência gravitacional do Sol. Eu digo "acreditei" porque não podemos observar esses pequenos objetos diretamente a tão grandes distâncias - os cometas têm apenas de 1, 5 a 80 quilômetros de diâmetro, ou 40 vezes menores que a nossa lua. Em vez disso, inferimos a existência da Nuvem de Oort com base no fato de que as órbitas dos cometas que observamos até hoje sugerem que elas vêm de todas as direções, não apenas dentro do plano do sistema solar.
A grande maioria dos cometas passa suas vidas inteiras em um congelamento profundo, nunca se tornando conhecidos por nós. Mas de vez em quando, um deles é expulso da Nuvem de Oort e enviado para o sol. Mesmo assim, o cometa geralmente permanece congelado até chegar a 2-5 UA (unidades astronômicas, também conhecidas como distância da Terra-Sol), onde o calor do sol é finalmente forte o suficiente para transformar o gelo da superfície diretamente em gás. Conhecido como sublimação, esse processo desestabiliza bolsões de poeira e rochas na superfície, que são então liberados e espalhados por todo o caminho do cometa - dando aos cometas os comas e as caudas de poeira que observamos. Quanto mais próximo o cometa chegar ao sol, mais ativa será sua superfície e maior será o coma e a cauda. Alguns comas podem se estender por dezenas de milhares ou mesmo centenas de milhares de milhas de diâmetro, criando um rastro de detritos com ordens de grandeza maiores que seus núcleos. Da mesma forma, as caudas de poeira podem durar vários AU.
Nem todos os cometas exibem a mesma quantidade de atividade durante sua permanência no sistema solar interno. Isso geralmente depende de quantas viagens já foram feitas. Cada órbita sublima mais e mais gelo, até não restar nada e o cometa nada mais é do que uma montagem inerte de rochas e poeira.
O cometa que dá origem às Perseidas é o Cometa Swift-Tuttle, com aproximadamente 16 milhas de diâmetro. Ele orbita o sol uma vez a cada 133 anos e chega a 84.000 milhas da Terra (mais perto que a lua). A visita mais recente de Swift-Tuttle ao nosso bairro foi em 1992 e, como resultado, as Perseidas de 1993 tinham uma taxa de pico de 500 meteoros por hora. O ano de 1992 também foi a última vez em que sua órbita foi reabastecida com detritos - quanto mais recentemente um cometa passou pelo sistema solar interno, mais partículas de poeira deixam em seu rastro (mais partículas de poeira resultam em um pico mais alto) . Então, em teoria, não veremos um pico tão alto novamente até 2126. Mas aqui está a coisa sobre as órbitas: elas podem mudar.
Taxa horária zenital prevista (ZHR) para Perseidas em 2016. O ZHR descreve o chuveiro em seu pico, quando o radiante está no alto (antes do amanhecer de todas as partes da Terra). (Bill Cooke / NASA) Todo objeto no sistema solar exerce atração gravitacional sobre qualquer outro objeto. Quanto mais próximos dois objetos estiverem e quanto maior a diferença de massa entre eles, mais forte pode ser essa atração. Enquanto a maioria dos cometas são gravitacionalmente ligados ao sol, suas órbitas às vezes os levam perigosamente perto de Júpiter, perto o suficiente para que essas órbitas mudem muito levemente. Simulações de computador mostraram que isso pode ter acontecido não no próprio Swift-Tuttle, mas em sua trilha de detritos, empurrando-o um pouco mais perto da Terra. É possível que esse empurrão seja suficiente para causar uma taxa de pico próxima a 200 meteoros por hora, um pico que se prevê que ocorra no início da manhã de 12 de agosto.
Então, onde quer que você esteja nesta semana, saia na esperança de pegar um pouco do show. Cada meteoro que você vê riscando o céu esta semana é um fragmento do material original do nosso sistema solar, do nosso planeta e do nosso eu. Pico ou sem pico, os meteoros são uma bela visão e lembrete da maravilha do universo.
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