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Além de espalhar a doença de Lyme, a erliquiose e a febre maculosa das Montanhas Rochosas, os carrapatos são agora identificados como os prováveis culpados por uma nova doença específica aos carnívoros: uma reação alérgica à carne. Embora os carrapatos não tenham sido apontados como a fonte dessa alergia incomum, os cientistas dizem que um crescente corpo de evidências rastreia a condição de volta às pragas. O ScienceNOW relata a descoberta:
A alergia à carne, conhecida como alfa-gal para um carboidrato do açúcar encontrado em carne bovina, ovina e porco, produz uma erupção semelhante a um careta - e, em algumas pessoas, uma perigosa reação anafilática - cerca de 4 horas após o consumo de carne. Mas ao contrário de outras alergias alimentares comuns, a alergia alfa-gal foi encontrada apenas em pessoas que foram picadas por carrapatos - especificamente o carrapato estrela solitário, anteriormente conhecido por causar uma doença chamada carrapato associada ao carrapato do sul, cujos sintomas incluem erupção cutânea, fadiga, dor de cabeça, febre e dores musculares.
Muitas pessoas que desenvolvem a alergia, que se manifesta como um caso de urticária até 6 horas após a refeição, não fazem a conexão entre a carne e o problema, por isso muitas vezes não é diagnosticada.
Até agora, ninguém sabe ao certo qual substância na saliva do carrapato é responsável pelo desenvolvimento dos anticorpos indutores de alergia, embora os pesquisadores tenham confirmado que as picadas aumentam os gatilhos problemáticos de proteína. Até agora, cerca de 1.500 pessoas foram diagnosticadas nos Estados Unidos e esse número está apenas aumentando.
O ScienceNOW conclui:
Prevenir as picadas de carrapatos é a única maneira de parar a alergia antes que ela comece - mas a Platts-Mills diz que uma vez que a pessoa tenha a alergia, há alguma evidência de que se ela não for mordida, ela eventualmente melhorará. Mas até lá, é melhor passar o churrasco.
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