Em 23 de dezembro de 1938, o sul-africano Hendrick Goosen, o capitão da traineira de pesca Nerine, encontrou um peixe incomum em sua rede após um dia de pesca no Oceano Índico, ao leste de Londres. Ele mostrou a criatura à curadora local do museu, Marjorie Courtenay-Latimer, que enxaguou uma camada de lodo e descreveu-a como “o peixe mais bonito que já vi… um metro e meio de comprimento, um azul claro e pálido com manchas esbranquiçadas; tinha um brilho iridescente de azul prateado e verde. Estava coberto de escamas duras e tinha quatro barbatanas de membros e uma estranha cauda de cachorro.
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A dupla acabou de fazer uma das mais importantes descobertas biológicas do século XX. O peixe era um celacanto, uma criatura anteriormente conhecida apenas de espécimes fossilizados e que se acredita ter sido extinta cerca de 80 milhões de anos antes. Além disso, sua aparência pré-histórica e suas incomuns barbatanas imediatamente sugeriram aos biólogos que poderia ser um antigo ancestral de todos os animais terrestres - uma das criaturas marinhas principais que primeiro se arrastaram por terra firme e eventualmente evoluíram para anfíbios, répteis, aves e pássaros. mamíferos.
Agora, porém, o genoma completo do celacanto foi sequenciado pela primeira vez, e os resultados, publicados por uma equipe internacional de pesquisadores hoje na Nature, sugerem o contrário. A análise genética sugere que o celacanto não parece ser o mais recente ancestral comum entre o mar e os animais terrestres - portanto, suas barbatanas lobadas não deram o primeiro passo fatal para a terra, afinal de contas.
Quando os pesquisadores usaram o que descobriram sobre o genoma do celacanto para construir uma árvore evolucionária de animais marinhos e terrestres (abaixo), descobriram que é mais provável que os ancestrais da classe de peixes intimamente relacionados, chamada peixe-vermelho, tenham desempenhado esse papel crucial. Os ancestrais dos celacantos e do lungfish separaram-se um do outro antes que o último grupo colonizasse as áreas terrestres.
O sequenciamento genético mostrou que animais terrestres compartilham um ancestral comum mais recente com peixes pulmonados, em vez de celacantos. (Imagem via Nature / Amemiya et al) Além disso, a aparência pré-histórica do celacanto levou-o a ser comumente considerado um "fóssil vivo": uma cápsula do tempo biológica rara e imutável de uma era pré-histórica passada. Mas o sequenciamento genômico indicou que as espécies de peixes ainda estão evoluindo - apenas muito, muito lentamente - apoiando o recente argumento de que é hora de parar de chamar os peixes e outras criaturas aparentemente pré-históricas de "fósseis vivos".
"Descobrimos que os genes em geral estão evoluindo de forma significativamente mais lenta do que em todos os outros peixes e vertebrados terrestres que analisamos", disse Jessica Alföldi, cientista do MIT e Broad Institute de Harvard e co-autora, em comunicado à imprensa. Pequenos segmentos do DNA do peixe já haviam sido sequenciados, mas agora, ela disse: "Esta é a primeira vez que temos um gene grande o suficiente para realmente ver isso".
O fato de que o peixe está evoluindo não é surpreendente - como todos os organismos, ele vive em um mundo em mudança, com pressões de seleção continuamente flutuantes que impulsionam a evolução. O que é surpreendente (embora refletido por sua aparência aparentemente pré-histórica) é que está evoluindo tão lentamente, em comparação com uma amostragem aleatória de outros animais. De acordo com a análise dos cientistas de 251 genes no genoma do peixe, ele evoluiu com uma taxa média de 0, 89 substituições de pares de bases para qualquer local, comparado a 1, 09 para uma galinha e 1, 21 para uma variedade de mamíferos (substituição de par de base se refere a freqüência com os pares de bases do DNA - os blocos de construção dos genes - é alterada com o tempo).
A equipe de pesquisa especula que o ambiente profundamente estável do Oceano Índico e a relativa falta de predadores do celacanto podem explicar por que ele sofreu mudanças evolutivas tão lentas. Sem novas pressões evolutivas que possam resultar de qualquer um desses fatores, o genoma e a aparência externa do celacanto só mudaram ligeiramente nos cerca de 400 milhões de anos desde que apareceu pela primeira vez no planeta.
