Esta semana, o Kilian Jornet, um dos ultrarunners mais bem sucedidos do mundo, tentou estabelecer um recorde mundial para escalar o Monte Everest sem oxigênio suplementar ou cordas fixas. Ele ampliou o pico mais alto do mundo, viajando do campo de base ao cume em incríveis 26 horas - uma caminhada que leva a maioria dos alpinistas por quatro dias e muito oxigênio engarrafado. Embora ele tenha recebido o título de "tempo mais rápido conhecido", Jornet ficou aquém dos locais. Em 1998, Kazi Sherpa realizou oficialmente o mesmo feito em meras 20 horas e 24 minutos.
Mas acontece que Kazi pode ter uma arma secreta: os sherpas, um grupo étnico nepalês que vive na sombra das montanhas mais altas do mundo, são geneticamente adaptados para viver e trabalhar em grandes altitudes, relata Roland Pease, da BBC.
Desde que os estrangeiros começaram a escalar e escalar os altos picos do Himalaia, no Nepal, pesquisadores e exploradores se maravilharam com a capacidade da população sherpa de operar em ambientes com baixo teor de oxigênio que exaurem ou até mesmo matam pessoas desacostumadas com a altura. No século XIX e início do XX, os exploradores contrataram os sherpas para transportar os equipamentos pela montanha. Hoje, os alpinistas sherpa continuam sendo os primeiros a escalar o Monte Everest a cada temporada, colocando escadas e cordas para os escaladores posteriores.
Para estudar essa força super humana, os cientistas seguiram um grupo de dez pesquisadores não aclimatados, apelidados de "lowlanders", enquanto seguiam para o Everest. A equipe coletou amostras de sangue e músculos dos pesquisadores em Londres antes de sua viagem à montanha, quando chegaram ao Everest Basecamp, de 17.598 pés, e novamente depois de terem passado dois meses no acampamento. Eles compararam esses resultados a amostras coletadas de não-montanhistas sherpas que vivem em áreas relativamente baixas que também viajaram para o acampamento de base.
Os resultados sugerem que as mitocôndrias dos sherpas, as usinas de energia de suas células, eram mais eficientes que as mitocôndrias dos planícies baixas. Os sherpas também tinham níveis mais baixos de oxidação de gordura, outro sinal de que eles eram mais eficientes na produção de energia. A queima de gordura para combustível é intensiva em oxigênio, enquanto a queima de açúcar usa menos O2. Enquanto os números para a equipe de pesquisa mudaram quanto mais tempo eles passaram em altitude, os números para os Sherpas não se moveram muito de sua medida de referência, o que significa que é provável que suas vantagens sejam genéticas.
"Isso mostra que não é quanto oxigênio você tem, é o que você faz com isso, " conta o professor de Cambridge Andrew Murray, autor sênior do estudo em The Proceedings, da Academia Nacional de Ciências . “Os Sherpas são artistas extraordinários, especialmente nos altos picos do Himalaia. Então, há algo realmente incomum em sua fisiologia.
Havia outras diferenças também, de acordo com um comunicado de imprensa. Primeiro foram os níveis de fosfocreatina, que permite que os músculos continuem se contraindo, mesmo quando o trifosfato de adenosina, ou ATP (uma molécula chave no transporte de energia química dentro da célula), se esgota. A fosfocreatina caiu nos planaltos depois de dois meses em altitude. Nos Sherpas, os níveis de fosfocreatina na verdade aumentaram. Em segundo lugar estão os radicais livres, moléculas criadas pela falta de oxigênio que podem danificar células e tecidos. Estes também aumentaram nos habitantes das terras baixas, enquanto os níveis dos sherpas permaneceram baixos.
Como relata John Dyer, da Seeker, acredita-se que os sherpas começaram a desenvolver sua tolerância em altitudes elevadas quando se mudaram para as montanhas, cerca de 9.000 anos atrás. "É um exemplo de seleção natural em humanos, o que é absolutamente incrível", diz Tatum Simonson, geneticista da Universidade da Califórnia em San Diego, que estudou os sherpas, mas não participou do estudo.
"Os sherpas passaram milhares de anos vivendo em grandes altitudes, por isso não é surpreendente que eles tenham se adaptado para se tornar mais eficientes no uso de oxigênio e geração de energia", diz Murray no comunicado de imprensa. “Quando aqueles de nós dos países mais baixos passam o tempo em altas altitudes, nossos corpos se adaptam de alguma forma para se tornar mais 'semelhantes a Sherpa', mas não somos páreo para sua eficiência.”
Dyer relata que a equipe também colocou os Sherpas e pesquisadores em bicicletas de exercício no Everest para estudar seu metabolismo, que aparecerá em outro estudo. A esperança é que a compreensão das maneiras pelas quais os sherpas usam o oxigênio de maneira mais eficiente possa ajudar os pesquisadores a desenvolver novas maneiras de ajudar pacientes médicos que lutam para respirar com eficiência.
