Todo mundo conhece o plano do corpo de um saurópode: magro em uma extremidade, muito mais grosso no meio e depois magro novamente na outra extremidade. No entanto, simplesmente chamar esses “longos pescoços” de dinossauros ou se concentrar em seu tamanho muitas vezes enorme não faz justiça à diversidade de formas dentro desse grupo. Diferentes saurópodes tinham cabeças em forma de vácuo, rabos de chicote, longas espinhas ósseas projetando-se de seus pescoços, tacos de cauda e, entre outras coisas, armaduras. Em relação a esta última característica, alguns saurópodes dentro do subgrupo titanossauro tinham ossos embutidos em sua pele - chamados osteodermas - que parecem ter fortalecido suas peles contra ataques. De acordo com um novo relatório da Nature Communications pela paleontóloga Kristina Curry Rogers e seus colegas, entretanto, um exame interno de dois desses osteodermos forneceu novas evidências de que esses ossos podem ter tido uma função diferente.
O par de osteodermos que são o foco do novo estudo foi encontrado em associação com dois espécimes diferentes de Rapetosaurus, uma titanossaora que se estima ter atingido um comprimento adulto de cerca de 50 pés. Esses dinossauros viveram entre 70 milhões e 65 milhões de anos atrás no que hoje é a ilha de Madagascar. Uma peça de armadura foi encontrada ao lado das vértebras da cauda de um indivíduo juvenil. Como visto em osteodermos de outros animais, o osso tinha uma densa camada externa ao redor do osso esponjoso no interior.
Quando os paleontologistas usaram a tecnologia de tomografia computadorizada para olhar para dentro de um osteoderme maior, de aproximadamente 22 polegadas de comprimento, encontrado perto dos quadris de um adulto Rapetossauro, no entanto, eles encontraram algo incomum. O interior do osteoderma era principalmente oco. Além disso, a espessura da camada externa do osso variava em torno da cavidade interna, e a estrutura óssea microscópica dentro do osteoderma mostrava sinais de que o osso estava sendo reabsorvido pelo organismo.
Talvez os osteodermos nos animais adultos não fossem realmente armaduras. Um osso de parede relativamente oca e relativamente fino não é exatamente o tipo de estrutura que protegerá um saurópode de ataques, especialmente porque Curry Rogers e co-autores sugerem que saurópodes como o Rapetossauro provavelmente não estavam totalmente cobertos de osteodermos. Em vez disso, os paleontologistas tomam a reabsorção óssea dentro do osteodermo maior como um indício de que esses ossos podem ter sido reservatórios minerais para quando os tempos ficaram difíceis ou quando os dinossauros que colocam ovos precisaram de cálcio extra para obter uma casca dura. Embora o pequeno Rapetossauro possa ter tido osteodermos relativamente sólidos, os indivíduos adultos podem ter extraído o cálcio e o fósforo desses ossos para atender às demandas de crescimento, reprodução ou vida em um ambiente árido e pobre em tais minerais. Estas decorações de dinossauros podem ter pouco a ver com ataque ou defesa.
Referências:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickary, M., & Cagan, A. (2011). Osteoderme de dinossauro saurópode do Cretáceo Superior de Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
