Cuneiformes fez manchetes recentemente com a descoberta de 22 novas linhas da Epopéia de Gilgamesh, encontradas em fragmentos de tabletes no Iraque. Tão notável como é a descoberta de novos pedaços de literatura milenar é a história do próprio cuneiforme, um sistema de escrita agora obscuro mas outrora extremamente influente, os primeiros exemplos de caligrafia do mundo.
Cuneiforme, foi inventado cerca de 6.000 anos atrás, no que é hoje o sul do Iraque, e na maioria das vezes foi escrito em tablets de argila do tamanho de um iPhone, alguns centímetros quadrados e uma polegada de altura. Decidir usar argila para uma superfície de escrita era engenhoso: pergaminho, pergaminho, papiro e papel - outras superfícies de escrita que as pessoas usaram no passado - deterioram-se facilmente. Mas não a argila, que provou ser a superfície de escrita mais durável e talvez mais sustentável que a humanidade usou.
Cuneiforme significa "em forma de cunha", termo usado pelos gregos para descrever o aspecto dos signos. Ele foi usado para escrever pelo menos uma dúzia de idiomas, assim como o alfabeto que você está lendo agora também é (em sua maior parte) usado em espanhol, alemão e muitos outros idiomas. Parece uma série de linhas e triângulos, já que cada signo é composto de marcas - triangulares, verticais, diagonais e horizontais - impressas em barro molhado com uma caneta, um instrumento comprido e fino semelhante a uma caneta. Às vezes, o cuneiforme era formado em prismas, comprimidos e cilindros maiores, mas, principalmente, era escrito em pedaços de argila do tamanho da palma da mão. O roteiro é muitas vezes minúsculo - quase pequeno demais para enxergar a olho nu, tão pequeno quanto as menores letras em um centavo. Por que tão minúsculo? Esse continua sendo um dos maiores mistérios da escrita cuneiforme.
A maioria concorda que o cuneiforme começou como uma proto-escrita - como a percussão africana e a inca quipa - e evoluiu para o primeiro sistema de escrita completo, com sinais correspondentes à fala. A raiz do cuneiforme está em fichas, ou fichas, usadas pelos sumérios para transmitir informações. Por exemplo, eles pegariam uma pedra e a declarariam uma representação para outra coisa. Uma ovelha, digamos. Um monte de pedras pode significar um monte de ovelhas. Essas fichas de pedra às vezes seriam colocadas em um contêiner e dadas a outra pessoa como uma forma de recebimento - não tão diferente do que fazemos hoje quando damos moeda com números para comprar um litro de leite, e o balconista nos dá de volta um pedaço de papel com números para confirmar a transação.
Por volta do século IV aC, os sumérios levaram esse sistema a outro nível de abstração e eficiência, transferindo-o da proto-escrita para a escrita. Eles começaram a usar recipientes de barro em vez de panos e, em vez de colocar pedras dentro deles, carimbaram o lado de fora dos envelopes que indicavam o número e o tipo de fichas no interior. Poder-se-ia então "ler" o envelope para saber que informação estava sendo transmitida.
Gradualmente, os sumérios desenvolveram símbolos para palavras. A princípio, esses fonemas (um símbolo por uma coisa, em vez de letras para formar uma palavra) simbolizavam coisas concretas; por exemplo, uma imagem de uma ovelha significava uma ovelha literal. Então outro pulo de abstração foi introduzido quando símbolos foram desenvolvidos para idéias intangíveis, como Deus, ou mulheres. O cuneiforme, em outras palavras, evoluiu de uma maneira de rastrear e armazenar informações de modo a explicar o mundo simbolicamente.
As marcas tornaram-se mais abstratas ao longo dos séculos. Eles provavelmente começaram como pictográficos - símbolo de ovelhas para uma ovelha - mas evoluíram para sinais que não se parecem com o que eles se referem, assim como as letras “ovelhas” não têm conexão visual com um animal de quatro patas. Essas marcas e sinais assumiram a forma de formas triangulares em cunha.
Marcas cuneiformes tornaram-se mais abstratas porque tornaram o sistema mais eficiente: eram menos marcas para aprender. E, na maior parte, o cuneiforme precisava se tornar mais complexo, porque a sociedade também estava se tornando. As origens da escrita estão na necessidade de manter registros melhores, não, como muitos podem assumir ou desejar, expressar-se, criar arte ou orar. A maioria concorda com o cuneiforme desenvolvido principalmente para fins contábeis: enquanto não podemos saber sobre os tablets que foram perdidos, cerca de 75% do cuneiforme que foi escavado e traduzido contém informações administrativas.
Por mais mundana que seja essa história a respeito de por que a escrita foi inventada - para registrar as vendas de ovelhas -, a história de como ela foi posteriormente decodificada é espetacular. É um pouco milagroso que possamos traduzir essas cunhas. Por centenas de anos, ninguém conseguiu. Mesmo que o cuneiforme tenha sido usado por milênios - e grande parte dele, gravado em rochas na Pérsia, ficou à vista durante séculos depois de ter deixado de ser usado - a linguagem era ininteligível por quase dois mil anos. Somente em 1837, dois anos depois que o oficial do exército britânico Henry Rawlinson copiou inscrições dos íngremes penhascos de Behistun, alguém poderia saber o que as marcas diziam.
O feito de Rawlinson foi incrível. Ele teve que subir os penhascos em uma borda muito estreita no meio de uma montanha enorme, a fim de copiar o que viu. E como essas marcas foram feitas, continuam a desafiar a lógica ou a explicação: o ângulo e a altura das incisões parecem impedir a possibilidade de um escarificador em uma escada. Rawlinson pelo menos descobriu como copiar as marcas, fazendo impressões de papel enquanto se levantava, perigosamente, na borda.
Então ele os levou para casa, e os estudou durante anos para determinar o que cada linha significava, o que cada grupo de símbolos significava. Eventualmente, ele decodificou os mercados que ficaram abertos por cerca de 5.000 anos, quebrando assim o código cuneiforme. (As inscrições descrevem a vida de Dario, o Grande, rei do Império Persa no século V aC, bem como as descrições de suas vitórias sobre os rebeldes durante seu reinado.) Como com a Pedra de Roseta, na qual o mesmo texto está escrito em hieróglifos, demóticos e gregos, Rawlinson descobriu que os penhascos de Behistun também continham as mesmas palavras escritas três vezes em três idiomas diferentes: persa antigo, elamita e babilônico. Como as outras línguas haviam sido traduzidas, ele podia traduzir o cuneiforme.
Quinze outras línguas se desenvolveram a partir do cuneiforme, incluindo o persa antigo, acadiano e elamita. Foi ensinado como uma língua clássica ou morta por gerações depois que deixou de ser uma língua viva. Foi ensinado aos que falavam aramaico e assírio, mas que liam, copiavam e recopiavam obras literárias sumérias. Em 1600 aC, nenhum orador sumério estava vivo, mas o cuneiforme ainda era usado por outros mil anos. Hoje, nos parece algo assustadoramente familiar: tabletes legais, duros, do tamanho da palma da mão, sobre os quais recibos, notas, mensagens e até grandes obras de literatura são escritas e lidas.
