Poucas pessoas considerariam de bom grado ficar chocado com uma enguia elétrica, mas um ousado biólogo se submeteu repetidamente aos zaps em nome da ciência.
"Sabemos que esses animais emitem uma enorme quantidade de eletricidade, e todos achavam que isso era realmente incrível", diz Kenneth Catania, da Universidade Vanderbilt, em comunicado. "Mas eles não são apenas animais simples que circulam por coisas chocantes".
Em uma pesquisa publicada no ano passado, Catania demonstrou como as enguias podiam saltar da água para canalizar seu poder chocante para o que quer que estivessem atacando. O estudo fez uso de adereços como braços humanos falsos ou cabeças de crocodilo para inspirar os saltos. Mas os adereços não seriam suficientes para seu trabalho mais recente, publicado na semana passada na revista Current Biology. Ele queria medir o quão poderoso um soco essas criaturas podem carregar com seus choques - e assim ele fez isso usando seu próprio braço.
Electrophorus electricus, que é tecnicamente um peixe elétrico, não uma enguia, cria sua infame carga elétrica com três grandes órgãos em seu corpo longo, observa Jake Buehler, do Gizmodo . As células de "eletrócitos" nesses órgãos criam cargas movendo sódio e potássio ao redor, e as enguias podem desencadear essas mudanças a qualquer momento para enviar as cargas de milhares de eletrócitos pulsando para fora de seus corpos em um objeto ou criatura.
Catania primeiro mediu os choques de enguias com uma placa de metal conectada a uma sonda que detecta corrente elétrica, relata Nell Greenfieldboyce para a NPR. Ele percebeu que a voltagem fornecida à placa parecia aumentar com a altura do ataque da enguia.
As enguias elétricas, no entanto, normalmente não são placas de metal chocantes na natureza, então, para ter uma noção mais precisa da corrente fornecida, Catania precisava medir o impacto da enguia através da carne viva.
Catania segurava um dispositivo para medir cada sacudida e depois permitia que uma enguia relativamente pequena, com muitos metros de comprimento, o chocasse várias vezes. Ele estava curioso para ver o quão intensa a corrente elétrica poderia chegar e como ela variava, relata Ben Guarino, do Washington Post . A enguia foi capaz de fornecer até 40 ou 50 miliampéres no seu máximo fora da água, com a altura do braço acima da superfície agindo como um interruptor que poderia aumentar ou diminuir a potência.
"É impressionante que uma pequena enguia possa fornecer tanta eletricidade", disse Catania em um comunicado. Esses choques foram quase dez vezes mais poderosos que um taser, e as enguias elétricas podem ficar muito maiores em tamanho, com choques ainda mais poderosos que podem ser letais para os animais.
Ele espera agora aprender mais sobre esses peixes eletrizantes, incluindo como eles são capazes de disparar tanta eletricidade sem se zapping, e o que exatamente faz com que eles saltem e ataquem.
"Não sabemos o principal condutor do comportamento, mas eles precisam deter os predadores, e posso dizer que é muito bom nisso", diz Catania em um comunicado. "Não consigo imaginar um animal que tenha recebido esse [choque] ao redor."
