Depois de muitos anos de trabalhadores colocando quilômetros e quilômetros de trilhos, a Union Pacific e a Central Pacific Railroads se reuniram em 10 de maio de 1869, em Promontory Summit, Utah, fundindo-se em um caminho incrivelmente longo que atravessava os Estados Unidos.
Os cerca de mil espectadores que aplaudiram o acoplamento histórico já se foram, mas uma importante testemunha permanece: o vagão do Pacífico Central que levou o presidente da companhia, Leland Stanford, ao cume, provavelmente junto com os espigões de ouro e prata cerimoniais. Depois de uma longa e sinuosa história, esse carro é hoje a peça central de uma exposição no Museu Ferroviário do Estado de Nevada, em Carson City, que comemora os 150 anos da conclusão da ferrovia transcontinental.
Além dos picos, que agora pertencem à Universidade de Stanford e ao Museu da Cidade de Nova York , este carro pode muito bem ser a última relíquia intacta daquele momento de transformação, diz Wendell Huffman, curador de história do museu e autor de uma folheto sobre a história do carro. Evidências escritas mostram que as empresas acabaram sucateando as locomotivas, e Huffman diz que é "bastante conclusivo" que os poucos carros presentes para a cerimônia também se perderam ao longo dos anos. (Outro vagão ferroviário da época, que parou na Promontory em meio a fazer a primeira viagem de trem completa de leste a oeste, sobreviveu, mas foi convertido em uma loja de vinhos na Califórnia.)
"É mais fácil contar uma história para alguém quando eles podem ver algo que faz parte dessa história", diz Huffman. "Eu quero que alguém seja capaz de tocar em um pedaço do carro que estava de volta lá, porque ninguém vai deixá-lo tocar a ponta de ouro."
A história preservada neste vagão é de competição e luta feroz. O presidente Abraham Lincoln sancionou a Lei da Ferrovia do Pacífico em 1862, dando a duas empresas ferroviárias luz verde para construir suas trilhas no interior - o Pacífico Central partindo para o leste de Sacramento e a Union Pacific indo a oeste de Omaha, Nebraska. Desde que o governo distribuiu terras e dinheiro para cada milha de trilhos estabelecidos, as empresas iniciaram uma corrida de construção de sete anos que culminou na reunião da Promontory Summit.
O executivo da Central Pacific Charles Crocker ordenou que a construção do carro em 1868 transportasse e abrigasse os inspetores do governo que estavam monitorando o progresso da ferrovia. O carro foi construído para ser luxuoso - afinal, era importante manter os inspetores felizes, diz Huffman. Crocker mais tarde usou o carro como seu treinador pessoal, ganhando o nome de "Crocker's Car" ou "O carro do comissário".
Com cerca de 15 metros de comprimento, o carro podia acomodar uma dúzia de passageiros em relativo conforto e era dividido em várias salas, incluindo uma sala de estar, um quarto, uma cozinha e um minúsculo banheiro.
Quando chegou a hora de Stanford e outras autoridades do Pacífico Central irem de Sacramento a Utah para o grande dia, eles se amontoaram no Crocker's Car, que, junto com um vagão de bagagem, foi entregue a Promontory Point pela locomotiva destruída Júpiter. * Eles carregavam com eles quatro pontas de ferrovia criadas para a ocasião: uma estaca de prata dedicada pelo estado de Nevada; uma mistura de ouro e prata apresentada pelo Arizona; um pico de ouro (que já foi perdido) apresentado por um proprietário de jornal de São Francisco; e o icônico Pico de Ouro, gravado com nomes, datas e a mensagem patriótica, “Que Deus continue a unidade de nosso País como esta Estrada de Ferro une os dois grandes oceanos do mundo.”
Uma vez que Stanford dirigiu naquele Pico Dourado - ou melhor, cuidadosamente o colocou em um buraco pré-perfurado - a ferrovia foi oficialmente declarada completa, ligando o leste com o oeste e cortando o que tinha sido uma jornada de meses até cerca de uma semana. Um telegrafista transmitiu uma mensagem simples, “Pronto!”, A espectadores ávidos por todo o país, em uma celebração que Huffman descreve como um momento de unidade para uma nação ainda se recuperando da Guerra Civil. O New York Sun representava uma “nação em chamas com entusiasmo sincero”, com bandeiras ondulando pela cidade de Nova York e sinos tocando na Trinity Church.
“Tudo o que precisamos lembrar é que a Ferrovia do Pacífico está completa, que mil e duzentos quilômetros de estrada são adicionados ao nosso gigantesco sistema ferroviário e que a locomotiva que anda nas ruas das cidades do Oriente nunca fica em silêncio até chegar nas margens do Estado Dourado ”, escreveu um repórter do Charleston Daily News .
O interior do carro em 1938. Uma vez que vagões de luxo maiores e melhores surgiram, a V & T Railroad transformou o Crocker's Car em um vagão regular de passageiros. (Richard B. Jackson) 
No Nevada State Railroad Museum em 2018. Depois de 150 anos, o carro mostra algum desgaste, desde a sua armação de madeira caída até o seu exterior salpicado com buracos de pica-pau. (Wendell Huffman) 
O trem do Pacífico Central (incluindo o Crocker's Car) quase bate de frente com a contraparte da Union Pacific no encontro histórico das duas ferrovias. Os sinos ecoaram por todo o país quando se espalhou a notícia de que a ferrovia transcontinental estava finalmente completa. (Alfred A. Hart) O carro do Comissário, no entanto, não teve muito tempo no centro das atenções. Crocker vendeu para um advogado do Pacífico Central , que por sua vez vendeu para a Virginia & Truckee Railroad (V & T) em 1875. Por um tempo, o carro ainda carregava figurões como o presidente da V & T, William Sharon, e o barão da prata John Mackay, mas dentro de um alguns anos seu status empalideceu em comparação com os novos modelos maiores e mais luxuosos. Em 1878 foi despojado de seu prestígio e se transformou em um carro de passageiros normal com o nome indefinido de "Coach 17".
Em pouco tempo, a ferrovia em si, antes o auge da inovação, tornou-se obsoleta à medida que os automóveis eram lançados em todo o país. Enfrentando a falência após as rodovias começarem a se espalhar por Nevada nas décadas de 1920 e 30, a V & T vendeu grande parte de seus equipamentos, incluindo o Coach 17, para estúdios de Hollywood em busca de adereços.
O treinador 17 fez aparições em alguns filmes, incluindo o filme de história da ferrovia The Iron Horse e o filme Western Love Me Tender dirigido por Elvis Presley. Neste ponto, porém, as pessoas não reconhecem o significado histórico do carro, diz Huffman. Na maior parte, ficava em estúdio, sendo pego por pica-paus.
Finalmente, em 1988, o estado de Nevada comprou o carro e o entregou ao museu. Muito além do seu apogeu, o carro "mostra sua idade", diz Huffman: O quadro de madeira afunda no meio e os buracos do pica-pau apimentam o exterior, que foi pintado com o nome fictício de "Denver & California Western" durante sua temporada em Hollywood.
Dada a forma irregular do carro, o museu optou por não colocá-lo em exposição até este ano. Agora, no entanto, o 150º aniversário da ferrovia transcontinental ofereceu a oportunidade perfeita para mostrar a história do carro, diz Huffman.
“Como a pessoa do museu sentada aqui por 15 anos, com aquele carro sentado do lado de fora da minha porta que ninguém olhava, e ninguém conhecia a história”, Huffman diz, “isso é uma desculpa para eu dizer: 'Ei, pessoal, deixe-me falar sobre esse carro. '”
Por um tempo, os historiadores não tinham certeza se esse carro era o verdadeiro artefato da Promontory, diz Huffman. No entanto, um recibo descoberto de quando a V & T comprou suprimentos para consertar a peça identifica-o como o “Old Crocker Car”. Sua extensão incomum e o uso de materiais específicos da Califórnia como redwood, loureiro e abeto de Douglas forneceram mais evidências de sua identidade.
Com essa garantia, os curadores colocaram o Coach 17 na frente e no centro da exposição do sesquicentenário do museu, “The Transcontinental Railroad: Que diferença faz”. Embora tenham feito algumas restaurações, inclusive estabilizando a estrutura de madeira do carro e soprando muita poeira, Huffman diz que eles intencionalmente deixaram a maior parte inalterada.
Por um lado, eles não tinham documentação suficiente para ter certeza de que poderiam recriar com precisão algumas partes, incluindo o layout do interior. Além disso, Huffman diz, enquanto o carro pode não ser o mais bonito em seu estado atual de semi-decadência, sua aparência desordenada ajuda a transmitir o peso da história por trás dele.
"Eu posso ficar ao lado de uma locomotiva maravilhosamente restaurada, e isso me leva de volta no tempo à maneira como parecia", diz ele. “Quando vejo este carro, não me transporta de volta no tempo. Mas eu vejo a maneira como o carro chegou no tempo até o presente. … Você pode ver as cicatrizes e as evidências de todas as diferentes experiências que o carro teve, o que eu acho que é uma história interessante ”.
Para comemorar o sesquicentenário da primeira ferrovia transcontinental, o Museu Nacional de História Americana do Smithsonian exibe artefatos em "Trabalhadores Esquecidos: Migrantes Chineses e a Construção da Ferrovia Transcontinental", em exibição de 10 de maio de 2019 até a primavera de 2020.
* Nota do editor, 16 de maio de 2019: Uma versão anterior deste artigo afirmava incorretamente que a locomotiva de Júpiter puxou o carro de Crocker para o leste de Sacramento, quando, na verdade, ele pegou o trem ao longo da viagem quando uma primeira locomotiva quebrou. A história foi editada para corrigir esse fato
