Em agosto de 1945, no final da Segunda Guerra Mundial, a Rússia e os Estados Unidos dividiram a península coreana no paralelo 38 para o norte comunista e o sul alinhado pelo oeste, preparando o terreno para um dos primeiros grandes conflitos da Guerra Fria. Depois que a Coréia do Norte invadiu o sul em 25 de junho de 1950, as forças da ONU, lideradas pelos Estados Unidos, entraram na guerra em nome da Coreia do Sul. O ousado pouso do general Douglas MacArthur em Inchon, em 15 de setembro de 1950, empurrou os norte-coreanos quase até o rio Yalu, na fronteira chinesa. MacArthur, no entanto, havia cometido um desastroso erro de cálculo - que os chineses não entrariam na guerra. Em novembro de 1950, 300 mil chineses expulsaram as tropas da ONU, forçando um recuo. Foi nessa hora escura, após a morte do tenente-general Walton Walker em um acidente de jipe, que o tenente-general Matthew B. Ridgway foi ordenado para a Coréia.
Ridgway, por mais taciturno que fosse, também era corajoso e imparcial. Um estrategista brilhante, ele também era um general que estava disposto a compartilhar as dificuldades da vida na frente. Enquanto MacArthur havia conduzido a guerra de Tóquio, nunca passando uma noite na península, Ridgway raramente saía da Coreia do Sul. Como conseqüência, ele ganhou o respeito e até mesmo a admiração dos homens que ele comandava.
Ele era, além disso, um gênio estratégico. Imediatamente depois de chegar à Coréia, ele avaliara a situação, logo percebendo que os chineses estavam mal equipados e subfornecidos. A chave, ele acreditava, seria trazer poder de fogo americano, infligindo baixas aos chineses até que um impasse fosse alcançado. Só então, ele estava convencido, o inimigo seria persuadido a ir à mesa de negociações.
Em todos os aspectos, sua análise se mostrou presciente. Em março de 1951, a liderança e os avanços táticos de Ridgway transformaram a quase derrota das forças da ONU em um impasse. Em 11 de abril de 1951, o presidente Truman removeu MacArthur do comando; Ridgway o sucedeu como Comandante Aliado do Extremo Oriente. Um cessar-fogo foi declarado em 27 de julho de 1953. A península permaneceu dividida no 38º paralelo.
As baixas dos EUA foram de 33.000 mortos e 105.000 feridos. Os sul-coreanos sofreram 415.000 mortos e 429.000 feridos. Os chineses e norte-coreanos mantiveram segredo sobre suas baixas: as estimativas são de 1, 5 milhão de mortos. Um estado de tensão persiste entre as duas Coréias, posicionadas em ambos os lados de uma zona desmilitarizada de 2, 5 milhas de largura. Os Estados Unidos mantêm uma força de cerca de 28 mil pessoas, incluindo soldados e fuzileiros navais, na Coréia do Sul.
Uma adaptação de The Coldest Winter: America e The Korean War, de David Halberstam, publicada originalmente na edição de novembro de 2007 da SMITHSONIAN. Todos os direitos reservados.
