No oceano, tudo se move. Ondas empurram em torno de vastas faixas de água salgada, marés vazantes e fluxo, e ao longo do tempo rumores tectônicos transformam o fundo do mar. Com todo esse movimento, a vida marinha viaja também - tornando os oceanos um dos ecossistemas mais dinâmicos da Terra. Esse constante embaralhamento pode dificultar a previsão de onde uma determinada espécie marinha pode estar em um determinado dia. Mas é exatamente isso que Elliott Hazen, cientista de pesca da Associação Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), está tentando fazer através de um novo software de modelagem.
Hazen e uma equipe de outros cientistas pesqueiros desenvolveram o EcoCast em um esforço para reduzir as capturas acessórias não intencionais de espécies marinhas protegidas e, ao mesmo tempo, apoiar a pesca sustentável; seus resultados foram publicados na semana passada na Science Advances . O EcoCast já está sendo usado para permitir a isenção de pescadores em certas áreas protegidas na Califórnia, e a NOAA está trabalhando em um aplicativo de smartphone que dará aos pescadores esses dados dinâmicos em tempo real.
A equipe concentrou-se na pescaria California Drift Gillnet (DGN), que tem como alvo o espadarte de bico largo ao longo da Costa Oeste dos EUA. A pesca, que diminuiu nos últimos anos, só trouxe 176 toneladas métricas de espadarte em 2017 - abaixo de uma alta histórica de 2.198 toneladas em 1985. Os pescadores DGN usam redes de malha que flutuam verticalmente na água para pegar o espadarte, mas as redes geralmente prendem espécies adicionais - um fenômeno conhecido como captura acidental - incluindo as tartarugas-marinhas do Pacífico, os tubarões-azuis e os leões-marinhos californianos, criticamente ameaçados de extinção.
Não se trata apenas de proteger as espécies ameaçadas, explica Gary Burke, pescador da Califórnia e membro dos pescadores comerciais de Santa Bárbara. “Os pescadores não querem as capturas acessórias. Isso quebra o nosso equipamento e é caro. Então, nós gostamos de evitá-lo.
EcoCast leva uma série de variáveis oceanográficas em conta para gerar um mapa fluido que destaca áreas onde os pescadores são propensos a encontrar altas concentrações de suas espécies-alvo e não as espécies protegidas que eles não querem pegar.
Nesse estudo de caso, Hazen usou dados de rastreamento e observadores das três espécies que poderiam ser capturadas de forma acidental - tartarugas marinhas do Pacífico, tubarões azuis e leões-marinhos da Califórnia - além de espadarte para determinar que tipos de condições favoreciam. Coisas como a temperatura da água, a profundidade da água, a turbulência da água e a quantidade de clorofila A - um substituto para a quantidade de comida em uma área - combinadas para criar pontos que a espécie particular é atraída para visitar. Saber exatamente onde os animais viajam (e quando) pode dar aos cientistas uma ideia do motivo pelo qual esses padrões acontecem.
Colocando essas informações em modelos computacionais, os pesquisadores podem produzir mapas no EcoCast que usam condições oceânicas vivas para prever se as espécies-alvo estarão presentes em uma área em qualquer dia - como sua previsão do tempo diária, mas com mais variáveis. “Anteriormente, as pessoas olhavam para o gerenciamento de acordo com uma única variável, como temperatura”, diz Hazen, “mas sabemos que os animais interagem com o ambiente em múltiplas escalas e por várias razões”. Hazen continuou: “Ter um conjunto de variáveis oceânicas diferentes uma melhor visão da paisagem oceânica que os animais estão escolhendo. ”
O uso de um software de modelagem dinâmica pode ser uma maneira melhor para os gerentes decidirem sobre as regulamentações de pesca de uma maneira que proteja as espécies e preserve uma pescaria valiosa. Também pode ajudar a tomar decisões sobre onde as áreas marinhas protegidas - espaços onde a pesca é limitada ou proibida - devem ser localizadas em face de rápidas mudanças oceânicas devido à mudança climática.
Atualmente, os regulamentos de pesca da DGN da Califórnia designam uma Área de Conservação da Leatherback do Pacífico, fechada às pescarias anualmente, de 15 de agosto a 15 de novembro, para proteger as tartarugas marinhas das redes de emalhe. Quando Hazen e seus colegas aplicaram o modelo EcoCast a essas áreas, no entanto, eles descobriram que fechamentos dinâmicos poderiam ser muito menores em tamanho - até 10 vezes menores - e ainda protegeriam as tartarugas no mesmo nível.
Este dinamismo e reconhecimento de um ecossistema fluido é potencialmente a característica mais promissora da EcoCast, diz Heidi Taylor, um gerente de pesca da NOAA que trabalha com a pesca da DGN. Taylor diz: "Esta ferramenta vai ser mais útil para os pescadores e é importante que os pescadores usem essa ferramenta para pesar suas opções e tomar uma decisão de negócios informada sobre onde lançar suas redes". Taylor está esperançoso com a possibilidade de EcoCast auxiliando o processo de tomada de decisão que envolve equilibrar a pesca viável com a preservação do habitat oceânico.
Com uma atualização diária do mapa, EcoCast certamente poderia ajudar a determinar onde um pescador de redes de emalhar poderia ir em qualquer viagem, e Burke diz que os pescadores estão dispostos a dar uma chance aos novos dados disponíveis.
O ajuste fino do EcoCast para prever com precisão onde estão as populações de várias espécies marinhas é um trabalho em andamento. À medida que o clima muda e os oceanos se aquecem, os animais modificam suas rotas e padrões de comportamento habituais. O EcoCast precisará ser atualizado continuamente conforme novas informações forem disponibilizadas. Mas a fluidez do EcoCast é a beleza disso.
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