Eu me esforço para manter o equilíbrio em uma estreita faixa de terra que serpenteia entre campos inundados de arroz. Os caules, quase prontos para a colheita, ondulam na brisa, dando ao vale a aparência de um mar verde cintilante. Ao longe, colinas íngremes de calcário se erguem do chão, talvez com 400 metros de altura, os restos de um antigo recife de corais. Os rios erodiram a paisagem ao longo de milhões de anos, deixando para trás uma planície interrompida por essas torres bizarras, chamadas cársticas, que são cheias de buracos, canais e cavernas interconectadas esculpidas pela água que escorre pela rocha.
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- Apenas um punhado de pessoas pode entrar na Caverna Chauvet a cada ano. Nosso repórter foi um deles.
Estamos na ilha de Sulawesi, na Indonésia, a uma hora de carro ao norte do movimentado porto de Makassar. Aproximamo-nos do cársico mais próximo, intimidado por um grupo de grandes macacos negros que nos guincham das árvores no alto do penhasco e sobem uma escada de bambu através de samambaias até uma caverna chamada Leang Timpuseng. Lá dentro, os sons usuais da vida cotidiana aqui - vacas, galos, motocicletas que passam - são quase inaudíveis através do insistente chilrear de insetos e pássaros. A caverna é apertada e desajeitada, e as rochas se aglomeram no espaço, dando a sensação de que ele pode se fechar a qualquer momento. Mas sua aparência modesta não pode diminuir minha excitação: eu sei que este lugar é anfitrião de algo mágico, algo que eu viajei quase 8.000 milhas para ver.
Espalhadas nas paredes estão stencils, mãos humanas delineadas contra um fundo de tinta vermelha. Embora desbotadas, elas são gritantes e evocativas, uma mensagem emocionante do passado distante. Meu companheiro, Maxime Aubert, dirige-me para um nicho semicircular estreito, como a abside de uma catedral, e levanto meu pescoço até um ponto perto do teto alguns metros acima da minha cabeça. Apenas visível na rocha cinzenta escura é um padrão aparentemente abstrato de linhas vermelhas.
Então meus olhos se concentram e as linhas se fundem em uma figura, um animal com um corpo grande e bulboso, pernas de pau e uma cabeça pequena: uma babirusa, ou veado-porco, antes comum nesses vales. Aubert aponta suas características nitidamente esboçadas em admiração. "Olha, há uma linha para representar o chão", diz ele. “Não há presas - é do sexo feminino. E há um rabo enrolado atrás.
Essa babirusa fantasmagórica é conhecida pelos habitantes locais há décadas, mas não foi até que Aubert, geoquímico e arqueólogo, usou uma técnica que desenvolveu para datar a pintura de que sua importância foi revelada. Ele descobriu que é incrivelmente antigo: pelo menos 35.400 anos de idade. Isso provavelmente torna o mais conhecido exemplo de arte figurativa em qualquer lugar do mundo - a primeira foto do mundo.
Está entre mais de uma dúzia de outras pinturas rupestres datadas em Sulawesi que agora rivalizam com as primeiras artes rupestres da Espanha e da França, que há muito se acredita serem as mais antigas da Terra.
As descobertas fizeram manchetes em todo o mundo quando Aubert e seus colegas anunciaram no final de 2014, e as implicações são revolucionárias. Eles esmagam nossas idéias mais comuns sobre as origens da arte e nos forçam a abraçar uma imagem muito mais rica de como e onde nossa espécie despertou pela primeira vez.
Escondido em uma caverna úmida no "outro" lado do mundo, esta criatura de cauda encaracolada é o nosso elo mais próximo ainda para o momento em que a mente humana, com sua capacidade única de imaginação e simbolismo, ligado.
A arte rupestre de Sulawesi foi descoberta pela primeira vez na década de 1950. (Guilbert Gates) **********
Quem foram as primeiras “pessoas” que viram e interpretaram o mundo como nós? Estudos de genes e fósseis concordam que o Homo sapiens evoluiu na África há 200 mil anos. Mas, embora esses primeiros seres humanos se parecessem conosco, não está claro se eles pensavam como nós.
Inovações intelectuais na evolução humana, como a fabricação de ferramentas, foram dominadas por outras espécies de hominídeos há mais de um milhão de anos. O que nos diferencia é a nossa capacidade de pensar e planejar o futuro e de lembrar e aprender com o passado - o que os teóricos da cognição humana inicial chamam de “consciência de ordem superior”.
Esse pensamento sofisticado foi uma enorme vantagem competitiva, nos ajudando a cooperar, sobreviver em ambientes hostis e colonizar novas terras. Também abriu a porta para reinos imaginários, mundos espirituais e uma série de conexões intelectuais e emocionais que infundiram nossas vidas com significado além do impulso básico para sobreviver. E porque permitia o pensamento simbólico - nossa capacidade de deixar uma coisa se colocar em outra -, isso permitia que as pessoas fizessem representações visuais de coisas que poderiam lembrar e imaginar. "Não poderíamos conceber a arte, ou conceber o valor da arte, até termos uma consciência de ordem superior", diz Benjamin Smith, especialista em arte rupestre da Universidade da Austrália Ocidental. Nesse sentido, a arte antiga é um marcador para essa mudança cognitiva: encontre pinturas antigas, particularmente representações figurativas como animais, e você encontrou evidências para a mente humana moderna.
Até Aubert foi para Sulawesi, a arte mais antiga datada estava firmemente na Europa. Os espetaculares leões e rinocerontes da Chauvet Cave, no sudeste da França, são comumente considerados entre 30.000 e 32.000 anos, e figuras de marfim encontradas na Alemanha correspondem aproximadamente ao mesmo tempo. Imagens representativas ou esculturas não aparecem em outros lugares até milhares de anos depois. Por isso, há muito se presume que o pensamento abstrato sofisticado, talvez destrancado por uma mutação genética de sorte, surgiu na Europa pouco depois da chegada dos humanos modernos a cerca de 40.000 anos atrás. Uma vez que os europeus começaram a pintar, suas habilidades e seu gênio humano devem ter se espalhado pelo mundo.
Caverna de Chauvet, Ardèche, França. Datado de: 30.000 a 28.000 aC | Uma vez pensado para abrigar a mais antiga arte representacional, as mais de 1.000 pinturas de predadores como leões e mamutes são inigualáveis em sua sofisticação. (DRAC Rhone-Alpes, Ministro da Cultura / AP Images) 
Caverna de Coliboaia, Bihor, Romania. Datado a: 30.000 aC | Esta caverna, muitas vezes inundada por um rio subterrâneo, revelou imagens a spelunkers em 2009 - um bisonte, um cavalo, um felino e as cabeças de ursos e rinocerontes. (Andrei Posmosanu / Federação Romena de Espeleologia) 
Serra da Capivara, Piauí, Brasil. Datado de: 28.000 a 6.000 aC | Neste parque nacional, pinturas de jaguar, anta e veado-vermelho (mostradas aqui, 10.000 aC) interagem com figuras humanas em cenas que incluem dança e caça. (Fundação Niède Guidon / Bradshaw) 
Ubirr em Kakadu, Território do Norte, Austrália. Datado a: 26.000 aC | Os pintores aborígenes cobriram abrigos rochosos ao longo de milênios com seres e animais enigmáticos (como o canguru aqui) e, muito mais tarde, navios que chegavam. (Tom Boyden, imagens do Lonely Planet / Getty Images) 
Apollo 11 Cave, Karas, Namíbia. Datado de: 25.500 a 23.500 aC | As sete “pedras Apolo 11”, descobertas logo após o primeiro pouso na Lua, são decoradas com figuras felinas e bovinas em carvão e ocre. (Museu Windhoek, Namíbia via Trust for African Rock Art) 
Abrigos da rocha de Bhimbetka, Madhya Pradesh, Índia. Datado a: 13.000 aC (est.) | Agrupados em cinco abrigos rochosos naturais, as pinturas mostram figuras de grandes animais, incluindo o leão indiano e gaur (um bisonte indiano), ao lado de pessoas que parecem bastonetes. (Universal Images Group / Getty Images) 
Cumberland Valley Caves, Tennessee, EUA Datado a: 4.000 aC | A arte neste vale dos Apalaches mostra as preocupações dos povos nativos do sudeste, da caça (visto aqui) à iconografia religiosa. (Jan F. Simek / Universidade do Tennessee, Knoxville) Mas especialistas agora desafiam essa visão padrão. Arqueólogos na África do Sul descobriram que o pigmento ocre foi usado em cavernas há 164 mil anos. Eles também desenterraram conchas deliberadamente perfuradas com marcas sugerindo que estavam amarradas como jóias, bem como pedaços de ocre, um gravado com um desenho em ziguezague - insinuando que a capacidade de arte estava presente muito antes de os humanos deixarem a África. Ainda assim, a evidência é frustrantemente indireta. Talvez o ocre não fosse para pintura, mas para repelente de mosquitos. E as gravuras poderiam ter sido únicas, rabiscos sem significado simbólico, diz Wil Roebroeks, especialista em arqueologia de humanos primitivos, da Universidade de Leiden, na Holanda. Outras espécies de hominídeos extintos deixaram artefatos igualmente inconclusivos.
Em contraste, as lindas pinturas rupestres dos animais na Europa representam uma tradição consistente. As sementes da criatividade artística podem ter sido semeadas mais cedo, mas muitos estudiosos celebram a Europa como o local em que ela explodiu, plenamente desenvolvida, à vista. Antes de Chauvet e El Castillo, a famosa caverna cheia de arte no norte da Espanha, "não temos nada que cheire a arte figurativa", diz Roebroeks. “Mas a partir daí, ” continua ele, “você tem o pacote humano completo. Os humanos eram mais ou menos comparáveis a você e a mim.
No entanto, a falta de pinturas antigas pode não refletir a verdadeira história da arte rupestre, tanto quanto o fato de que elas podem ser muito difíceis de datar. A datação por radiocarbono, do tipo usado para determinar a idade das pinturas a carvão em Chauvet, baseia-se na decomposição do isótopo radioativo carbono-14 e funciona apenas em restos orgânicos. Não é bom para estudar pigmentos inorgânicos como o ocre, uma forma de óxido de ferro usada freqüentemente em pinturas rupestres antigas.
É aqui que entra Aubert. Em vez de analisar diretamente o pigmento das pinturas, ele queria datar a rocha em que se sentava, medindo o urânio radioativo, que está presente em muitas rochas em quantidades mínimas. O urânio decai em tório a uma taxa conhecida, então comparar a proporção desses dois elementos em uma amostra revela sua idade; quanto maior a proporção de tório, mais antiga a amostra. A técnica, conhecida como datação em série de urânio, foi usada para determinar que os cristais de zircão da Austrália Ocidental tinham mais de quatro bilhões de anos, provando a idade mínima da Terra. Mas também pode datar formações calcárias mais recentes, incluindo estalactites e estalagmites, conhecidas coletivamente como espeleotemas, que se formam em cavernas à medida que a água penetra ou flui através do leito de rocha solúvel.
Aubert, que cresceu em Lévis, no Canadá, e se interessa por arqueologia e arte rupestre desde a infância, acredita-se que dure formações rochosas em escala minúscula diretamente acima e abaixo de pinturas antigas, para calcular sua idade mínima e máxima. Para isso, seria necessário analisar camadas quase impossivelmente finas, cortadas de uma parede de caverna - com menos de um milímetro de espessura. Depois, um estudante de doutorado na Universidade Nacional da Austrália, em Canberra, Aubert teve acesso a um espectrômetro de última geração, e começou a experimentar a máquina, para ver se conseguia datá-la com precisão.
Aubert examina Leang Timpuseng, lar da babirusa recordista. (Justin Mott) Em poucos anos, Adam Brumm, um arqueólogo da Universidade de Wollongong, onde Aubert recebeu uma bolsa de estudo de pós-doutorado - hoje ambos são baseados na Griffith University - começou a cavar em cavernas em Sulawesi. Brumm estava trabalhando com o falecido Mike Morwood, co-descobridor do diminuto hominin Homo floresiensis, que viveu na vizinha ilha indonésia de Flores. As origens evolutivas desse assim chamado “hobbit” permanecem um mistério, mas, tendo chegado a Flores do continente sudeste da Ásia, seus ancestrais devem ter passado por Sulawesi. Brumm esperava encontrá-los.
Enquanto trabalhavam, Brumm e seus colegas indonésios ficaram impressionados com os estênceis de mão e imagens de animais que os rodeavam. A visão padrão era a de que fazendeiros neolíticos ou outros povos da Idade da Pedra faziam as marcações há menos de 5.000 anos - tais marcas em rochas relativamente expostas em um ambiente tropical, pensava-se, não poderiam ter durado mais tempo do que isso sem se desgastar. Mas as evidências arqueológicas mostraram que os humanos modernos chegaram a Sulawesi há pelo menos 35 mil anos. Algumas das pinturas poderiam ser mais antigas? "Estávamos bebendo vinho de palma à noite, falando sobre a arte rupestre e como podemos sair com ela", lembra Brumm. E ficou claro para ele: o novo método de Aubert parecia perfeito.
A ideia de namorar as pinturas em Sulawesi veio de Brumm. (Justin Mott) Depois disso, Brumm procurou por pinturas parcialmente obscurecidas por espeleotemas, todas as chances que tinha. "Um dia de folga, visitei Leang Jarie", diz ele. Leang Jarie significa "Caverna dos Dedos", nomeada pelas dezenas de estênceis que decoram suas paredes. Como Leang Timpuseng, ele é coberto por pequenos crescimentos de minerais brancos formados pela evaporação de água pingando ou pingando, que são apelidados de “pipoca de caverna”. “Eu entrei e bato, vi essas coisas. O teto inteiro estava coberto de pipoca, e eu pude ver pedaços de stencils entre eles ”, lembra Brumm. Assim que chegou em casa, ele disse a Aubert para ir a Sulawesi.
Aubert passou uma semana no verão seguinte percorrendo a região de moto. Ele pegou amostras de cinco quadros parcialmente cobertos por pipoca, cada vez usando uma broca com ponta de diamante para cortar um pequeno quadrado da rocha, com cerca de 1, 5 centímetros de diâmetro e alguns milímetros de profundidade.
De volta à Austrália, ele passou semanas meticulosamente moendo as amostras de rocha em camadas finas antes de separar o urânio e o tório em cada uma delas. "Você coleta o pó, depois remove outra camada e coleta o pó", diz Aubert. "Você está tentando chegar o mais próximo possível da camada de tinta." Então ele dirigiu de Wollongong para Canberra para analisar suas amostras usando o espectrômetro de massa, dormindo em sua van fora do laboratório para que ele pudesse trabalhar o máximo de horas possível, para minimizar o número de dias que ele precisava na máquina cara. Incapaz de obter financiamento para o projeto, ele teve que pagar por seu vôo para Sulawesi - e para a análise - ele mesmo. "Eu estava totalmente falido", diz ele.
A primeira idade que Aubert calculou foi para um stencil manual da Cave of Fingers. "Eu pensei: 'Oh, merda'", diz ele. "Então eu calculei de novo." Então ele chamou Brumm.
"Eu não conseguia entender o que ele estava dizendo", lembra Brumm. "Ele deixou escapar, '35.000! ' Eu fiquei chocado. Eu disse, tem certeza? Tive a impressão imediata de que isso seria grande.
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As cavernas que visitamos em Sulawesi são surpreendentes em sua variedade. Eles variam de pequenos abrigos rochosos a enormes cavernas habitadas por aranhas venenosas e grandes morcegos. Em toda parte há evidências de como a água se formou e mudou esses espaços. A rocha está borbulhando e dinâmica, muitas vezes brilhando molhada. Ela explode em formas que lembram crânios, águas-vivas, cachoeiras e lustres. Além de estalactites e estalagmites conhecidas, há colunas, cortinas, degraus e terraços - e pipoca por toda parte. Cresce como cracas nos tetos e paredes.
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Esta história é uma seleção da edição de janeiro-fevereiro da revista Smithsonian.
ComprarTemos a companhia de Muhammad Ramli, um arqueólogo do Centro de Preservação do Patrimônio Arqueológico, em Makassar. Ramli conhece a arte nessas cavernas intimamente. O primeiro que ele visitou, como estudante em 1981, era um pequeno site chamado Leang Kassi. Ele se lembra muito bem, ele diz, até porque, enquanto passava a noite na caverna, ele foi capturado por moradores locais que achavam que ele era um caçador de cabeças. Ramli é agora um homem corpulento, mas enérgico de 55 anos com um chapéu de explorador de abas largas e uma coleção de camisetas com mensagens como "Salve nossa herança" e "Mantenha a calma e visite museus". Ele catalogou mais de 120 rock sites de arte nesta região, e estabeleceu um sistema de portões e guardas para proteger as cavernas de danos e pichações.
Quase todas as marcas que ele me mostra, em ocre e carvão, aparecem em áreas relativamente expostas, iluminadas pelo sol. E eles foram aparentemente feitos por todos os membros da comunidade. Em um local, eu subo uma figueira em uma pequena câmara alta e sou recompensada pelo contorno de uma mão tão pequena que poderia pertencer ao meu filho de 2 anos de idade. Em outro, as mãos estão alinhadas em duas faixas horizontais, todas com os dedos apontando para a esquerda. Em outros lugares há mãos com dígitos delgados e pontiagudos, possivelmente criados pela sobreposição de um estêncil com outro; com linhas de palma pintadas; e com os dedos que estão dobrados ou faltando.
Ainda há uma tradição em Sulawesi de misturar pó de arroz com água para fazer uma marca de mão no pilar central de uma nova casa, explica Ramli, para proteger contra os maus espíritos. "É um símbolo de força", diz ele. "Talvez o homem pré-histórico também pensasse assim." E na ilha vizinha de Papua, diz ele, algumas pessoas expressam sua dor quando um ente querido morre cortando um dedo. Talvez, sugere ele, os estênceis com dedos faltantes indiquem que essa prática também tem origens antigas.
Paul Taçon, especialista em arte rupestre na Griffith University, observa que os estênceis de mão são semelhantes aos desenhos criados até recentemente no norte da Austrália. Os anciãos aborígines australianos que ele entrevistou explicam que seus estênceis têm a intenção de expressar a conexão com um lugar específico, dizendo: “Eu estava aqui. Esta é a minha casa. ”Os estênceis de mão de Sulawesi“ provavelmente foram feitos por razões semelhantes ”, diz ele. Taçon acredita que uma vez que o salto para a arte rupestre foi feito, um novo caminho cognitivo - a capacidade de reter informações complexas ao longo do tempo - foi definido. "Essa foi uma grande mudança", diz ele.
Existem duas fases principais do trabalho artístico nessas cavernas. Uma série de desenhos de carvão preto - formas geométricas e figuras de palitos incluindo animais como galos e cachorros, que foram introduzidos em Sulawesi nos últimos milhares de anos - não foram datados, mas presumivelmente não poderiam ter sido feitos antes da chegada dessas espécies. .
Juntamente com estes são pinturas vermelhas (e ocasionalmente roxo arroxeado) que parecem muito diferentes: stencils de mão e animais, incluindo a babirusa em Leang Timpuseng, e outras espécies endêmicas para esta ilha, como o porco verruga. Estas são as pinturas datadas por Aubert e seus colegas, cujo trabalho, publicado na Nature em outubro de 2014, incluiu mais de 50 datas de 14 pinturas. O mais antigo de todos foi um estêncil de mão (ao lado da babirusa recordista) com uma idade mínima de 39.900 anos - tornando-se o estêncil mais antigo em qualquer lugar, e a apenas 900 anos da pintura rupestre mais antiga do mundo, um disco vermelho simples em El Castillo. O estêncil mais jovem foi datado de não mais do que 27.200 anos atrás, mostrando que essa tradição artística durou praticamente inalterada em Sulawesi por pelo menos 13 milênios.
Muhammad Ramli, que catalogou mais de 120 sites, caminha para uma caverna chamada Leang Sakapao, perto de Maros. (Justin Mott) 
Um farol ilumina antigos estênceis de mão de caverna dentro de Leang Sakapao. (Justin Mott) 
Stencils, como estes na Cave of Fingers, foram feitos colocando a palma contra a rocha e soprando bocados de tinta sobre ela. (Justin Mott) 
Ramli especula que os locais das pinturas dentro das cavernas podem ajudar a interpretar seus significados. Aqueles que ficam apagados de manhã ou à tarde, pensa ele, provavelmente são religiosos. (Justin Mott) 
Animais como porcos e o anoa, às vezes chamado de búfalo anão, são intercalados com estênceis de mão feitos ao longo de milhares de anos. Embora ainda não datado, acredita-se que os animais acima tenham cerca de 35.000 anos de idade. (Justin Mott) 
Aubert aponta uma foto de porcos de acasalamento em Leang Sakapao. (Justin Mott) 
Um arqueólogo indonésio examina a arte dentro de Leang Timpuseng. (Justin Mott) As descobertas obliteraram o que pensávamos saber sobre o nascimento da criatividade humana. No mínimo, eles provaram de uma vez por todas que a arte não surgiu na Europa. Quando as formas de mãos e cavalos começaram a adornar as cavernas da França e da Espanha, as pessoas daqui já estavam decorando suas próprias paredes. Mas se os europeus não inventaram essas formas de arte, quem fez?
Nisso, especialistas estão divididos. Taçon não descarta a possibilidade de que a arte possa ter surgido independentemente em diferentes partes do mundo depois que os humanos modernos deixaram a África. Ele ressalta que apesar dos stencils manuais serem comuns na Europa, Ásia e Austrália, eles raramente são vistos na África a qualquer momento. “Quando você se aventura em novas terras, há todos os tipos de desafios relacionados ao novo ambiente”, diz ele. Você tem que encontrar o caminho de volta e lidar com plantas estranhas, predadores e presas. Talvez as pessoas na África já estivessem decorando seus corpos ou fazendo desenhos rápidos no chão. Mas com as marcas do rock, os migrantes puderam sinalizar paisagens desconhecidas e carimbar sua identidade em novos territórios.
No entanto, existem semelhanças instigantes entre as primeiras artes figurativas de Sulawes e da Europa - as pinturas de animais são detalhadas e naturalistas, com linhas habilmente desenhadas para dar a impressão de um pêlo de babirusa ou, na Europa, a juba de um cavalo. Taçon acredita que os paralelismos técnicos “sugerem que pintar animais naturalistas é parte de uma prática de caçador-coletores compartilhada, em vez de uma tradição de qualquer cultura particular”. Em outras palavras, pode haver algo em um estilo de vida que provocou uma prática comum, que a sua origem de um único grupo.
Mas Smith, da Universidade da Austrália Ocidental, argumenta que as semelhanças - ocre uso, stencil mão e animais realistas - não pode ser coincidência. Ele acha que essas técnicas devem ter surgido na África antes que as ondas de migrações do continente começassem. É uma visão em comum com muitos especialistas. "Minha aposta seria que isso estava na mochila dos primeiros colonizadores", acrescenta Wil Roebroeks, da Universidade de Leiden.
O eminente pre-historiador francês Jean Clottes acredita que técnicas como o stencil podem ter se desenvolvido separadamente em diferentes grupos, incluindo aqueles que eventualmente se estabeleceram em Sulawesi. Uma das autoridades mais respeitadas do mundo em arte rupestre, Clottes liderou a pesquisa sobre Chauvet Cave que ajudou a alimentar a ideia de uma "revolução humana" européia. "Por que eles não deveriam fazer estênceis de mão se quisessem?" Eu o alcanço em sua casa em Foix, na França. “As pessoas reinventam as coisas o tempo todo.” Mas, embora ele esteja ansioso para ver os resultados de Aubert replicados por outros pesquisadores, ele acha que o que muitos suspeitam das conchas perfuradas e dos pedaços de ocre esculpido encontrados na África é quase inevitável: longe de ser um desenvolvimento tardio, as faíscas da criatividade artística podem ser rastreadas até os nossos primeiros ancestrais naquele continente. Onde quer que você encontre humanos modernos, ele acredita, você encontrará arte.
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Em uma caverna conhecida localmente como Caverna do Túnel da Montanha, baldes, carrinho de mão e incontáveis sacos de argila cercam uma trincheira bem cavada, com cinco metros de comprimento por três metros de profundidade, onde Adam Brumm está supervisionando uma escavação que revela como os primeiros artistas da ilha viveram. .
As pessoas chegaram a Sulawesi como parte de uma onda de migração da África Oriental que começou há cerca de 60.000 anos, provavelmente atravessando o Mar Vermelho e a Península Arábica até a atual Índia, Sudeste Asiático e Bornéu, que na época faziam parte da região. continente. Para chegar a Sulawesi, que sempre foi uma ilha, eles precisariam de barcos ou jangadas para cruzar um mínimo de 100 quilômetros de oceano. Embora os restos humanos deste período ainda não tenham sido encontrados em Sulawesi, acredita-se que os primeiros habitantes da ilha tenham estado intimamente relacionados com as primeiras pessoas a colonizar a Austrália há cerca de 50.000 anos. "Eles provavelmente pareciam muito semelhantes aos povos aborígines ou papuus hoje", diz Brumm.
Brumm e sua equipe descobriram evidências de construção de fogo, lareiras e ferramentas de pedra precisamente trabalhadas, que podem ter sido usadas para fazer armas para caçar. No entanto, enquanto os habitantes dessa caverna às vezes caçavam grandes animais como javalis, os vestígios arqueológicos mostram que eles comiam principalmente mariscos de água doce e um animal conhecido como Sulawesi bear cuscus - um marsupial morador de árvores, lento, com uma longa e preênsil cauda. .
Brumm e sua equipe classificaram artefatos reunidos na Caverna do Túnel da Montanha, onde uma passagem traiçoeira conecta várias cavernas cheias de arte. “Isso”, diz Brumm, “é onde os artistas viviam.” (Justin Mott) 
Arqueólogos indonésios exploram Leang Bulu Bettue, também conhecido como Mountain-Tunnel Cave. (Justin Mott) 
Em 2013, arqueólogos começaram a escavar a caverna. (Justin Mott) 
Eles esperam descobrir os primeiros vestígios da ocupação humana na região de Maros. (Justin Mott) 
Um arqueólogo separa o solo à procura de artefatos. (Justin Mott) 
Membros da equipe de Brumm se deparam com arte rupestre. (Justin Mott) O antropólogo francês Claude Lévi-Strauss argumentou em 1962 que os povos primitivos preferiam se identificar e representar os animais não porque eram “bons para comer”, mas porque eram “bons para pensar”. Para pintores rupestres europeus, cavalos, rinocerontes, mamutes e leões eram menos importantes no jantar do que como inspiração. Os sulawesianos antigos, ao que parece, também foram movidos para retratar animais maiores, mais assustadores e impressionantes do que os que comiam com frequência.
A caçada está agora para pinturas ainda mais antigas que podem nos levar cada vez mais perto do momento do despertar da nossa espécie. Aubert está coletando amostras de calcário de cavernas pintadas em outros lugares da Ásia, inclusive em Bornéu, ao longo da rota que os migrantes teriam levado a Sulawesi. E ele e Smith também estão trabalhando independentemente para desenvolver novas técnicas para estudar outros tipos de cavernas, incluindo locais de arenito comuns na Austrália e na África. Arenito não forma caverna de pipoca, mas a rocha forma uma “pele de sílica” que pode ser datada.
Smith, trabalhando com colegas de várias instituições, está obtendo os primeiros resultados de uma análise de pinturas e gravuras em Kimberley, uma área no noroeste da Austrália, alcançada por humanos modernos há pelo menos 50 mil anos. "A expectativa é que possamos ver algumas datas muito empolgantes", diz Smith. "Não me surpreenderia se, rapidamente, tivéssemos uma grande quantidade de encontros que são mais cedo do que na Europa." E os estudiosos agora falam animadamente sobre a perspectiva de analisar pinturas rupestres na África. "99, 9 por cento da arte rupestre é sem data", diz Smith, citando, como exemplo, representações ocres de crocodilos e hipopótamos encontrados no Saara, muitas vezes em arenito e granito. "A data convencional sobre estes seria de 15.000 a 20.000 anos de idade", diz ele. "Mas não há razão para que não possam ser mais velhos."
À medida que as origens da arte se estenderem para trás, teremos que revisar nossas ideias, muitas vezes localizadas, do que motivou tal expressão estética em primeiro lugar. Sugeriu-se anteriormente que o rigoroso clima do norte da Europa exigiu fortes laços sociais, o que, por sua vez, levou ao desenvolvimento da linguagem e da arte. Ou que a competição com os neandertais, presente na Europa até cerca de 25.000 anos atrás, levou os humanos modernos a expressarem sua identidade pintando nas paredes das cavernas - a antiga plantação de bandeiras dos hominídeos. “Esses argumentos desaparecem”, diz Smith, “porque não foi onde aconteceu”.
Clottes defendeu a teoria de que na Europa, onde a arte estava escondida nas profundezas das câmaras escuras, a principal função das pinturas nas cavernas era se comunicar com o mundo espiritual. Smith também está convencido de que, na África, as crenças espirituais impulsionaram a primeira arte. Ele cita a Rhino Cave em Botswana, onde os arqueólogos descobriram que entre 65.000 e 70.000 anos atrás as pessoas sacrificaram cuidadosamente as pontas de lança queimando-as ou quebrando-as em frente a um grande painel de pedra esculpido com centenas de buracos circulares. “Podemos ter certeza de que, em casos como esse, eles acreditavam em algum tipo de força espiritual”, diz Smith. “E eles acreditavam que arte e ritual em relação à arte podiam afetar essas forças espirituais em benefício próprio. Eles não estão apenas fazendo isso para criar fotos bonitas. Eles estão fazendo isso porque estão se comunicando com os espíritos da terra. ”
Na Caverna do Túnel da Montanha, que tem estênceis de mão e vestígios abundantes de tinta nas paredes, Brumm agora também encontra os primeiros materiais dos artistas. Em camadas próximas ao mesmo tempo que os estênceis próximos, ele diz, “há um grande aumento no ocre”. Até agora, sua equipe encontrou ferramentas de pedra com ocre sobre as bordas e pedaços de ocre de bolas de golfe com marcas de raspar. Há também fragmentos espalhados, provavelmente caídos e espalhados quando os artistas retocaram o ocre antes de misturá-lo com água - o suficiente, na verdade, para que toda essa fatia de terra esteja manchada de vermelho cereja.
Brumm diz que esta camada de habitação remonta pelo menos 28.000 anos, e ele está no processo de analisar camadas mais antigas, usando datação por radiocarbono para os restos orgânicos e datação de séries de urânio de estalagmites horizontais que atravessam o sedimento.
Ele chama isso de “uma oportunidade crucial”. Pela primeira vez nesta parte do mundo, ele diz, “estamos ligando as evidências enterradas com a arte rupestre”. O que essa evidência mostra é que nessa ilha, pelo menos, arte rupestre nem sempre foi uma atividade ocasional realizada em espaços remotos e sagrados. Se a crença religiosa desempenhou um papel, ela estava entrelaçada com a vida cotidiana. No meio do chão da caverna, os primeiros sulawesianos sentaram-se ao redor do fogo para cozinhar, comer, fazer ferramentas - e misturar tinta.
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Em um pequeno vale oculto, Aubert, Ramli e eu atravessamos campos de arroz no início da manhã. As libélulas brilham no sol. Na extremidade mais distante, subimos um conjunto de degraus no alto de um penhasco até uma vista de tirar o fôlego e um hall de entrada cavernoso, habitado por andorinhas.
Em uma câmara baixa no interior, os porcos atravessam o teto. Dois parecem estar acasalando - único para arte rupestre, aponta Ramli. Outra, com a barriga inchada, pode estar grávida. Ele especula que esta é uma história de regeneração, o material do mito.
Passando pelos porcos, uma passagem leva a uma câmara mais profunda onde, na altura da cabeça, há um painel de estênceis bem preservados, incluindo os antebraços, que parecem estar saindo diretamente da parede. A arte rupestre é "um dos arquivos mais íntimos do passado", certa vez me disse Aubert. “Isso instiga um sentimento de admiração. Queremos saber: quem fez isso? Por quê? ”As pinturas de animais são tecnicamente impressionantes, mas para mim os stencils inspiram a mais forte conexão emocional. Quarenta mil anos depois, ficar de pé à luz das tochas é como testemunhar uma faísca ou um nascimento, um sinal de algo novo no universo. Delineada por tinta salpicada, dedos bem abertos, as marcas parecem insistentes e vivas.
Seja qual for o significado desses estênceis, não pode haver uma mensagem mais forte ao visualizá-los: somos humanos. Estamos aqui. Eu levanto a minha própria mão para encontrar um, os dedos pairando uma polegada acima do contorno antigo. Isso se encaixa perfeitamente.
