Os humanos amam uma interação boa e bem monitorada com a natureza. Para arraias em Stingray City - uma série de bancos de areia de Grand Cayman que se tornou um famoso destino turístico - o negócio também não é nada ruim. Os seres humanos alimentam os raios todos os dias, para garantir que eles voltem e deslizam suas asas escorregadias pelas pernas dos visitantes. Mas pode haver um lado negro nesse negócio de “ecoturismo interativo”. Pesquisadores que olharam para a cidade de Stingray mostram que os raios lá estão divergindo de seus parentes selvagens de forma a torná-los dependentes de humanos.
Isso não é tão surpreendente assim. Primeiro, as arraias selvagens são noturnas. Arraias na cidade de Stingray não são. Arraias selvagens são solitárias. Cerca de 164 raios vivem agora no quarto de milha quadrada que compõe a cidade de Stingray. Na natureza, os raios evitam-se mutuamente, acasalam-se uma vez por ano e muito raramente mostram agressão contra outros raios. Em Stingray City, estão grávidas o ano todo, se esfregam umas nas outras e se mordem com relativa frequência. Tudo isso surpreendeu os pesquisadores. Eles dizem em um comunicado de imprensa:
"Vimos algumas mudanças de comportamento muito claras e muito proeminentes e ficamos surpresos com a forma como esses animais de grande porte se tornaram essencialmente homebodies em uma área pequena", disse o coautor do estudo Mahmood Shivji, diretor do Guy Harvey Research Institute e professor do NSU Oceanographic Center., quem liderou o estudo.
O que provavelmente não é bom para as arraias, na verdade. "É provável que haja alguns custos com a saúde que acompanham essas mudanças de comportamento, e eles podem ser prejudiciais para o bem-estar dos animais a longo prazo", disse Shivji à assessoria de imprensa. Os pesquisadores esperam que estudando as maneiras pelas quais um destino de ecoturismo como Stingray City muda o comportamento das arraias, os gerentes podem projetar melhor a experiência tanto para os seres humanos quanto para seus amigos alados. O estudo relata:
Como a alimentação da fauna marinha em uma base regular e sustentada para o turismo é generalizada e continua a se expandir, entender os impactos dessas atividades nos organismos marinhos e ecossistemas associados será útil para ajudar os gestores a planejar medidas de mitigação onde essas atividades existem e exercer políticas de precaução onde novos locais de alimentação são propostos.
Mudar os caminhos do ecoturismo será difícil. Cada arraia individual em Stingray City gera US $ 500.000 por ano em turismo para a área. Guy Harvey, pesquisador e fundador do Guy Harvey Research Institute, disse que entender esses animais é fundamental:
"Neste momento, esses animais não têm proteção alguma", disse Harvey. “Sem mais estudos como esses, não saberemos o que isso significa para a vida selvagem ou se precisamos agir. Não está claro quanto da dieta diária das arraias vem da alimentação fornecida pelo turismo, mas a boa notícia é que vimos os animais caírem quando os turistas estão ausentes, sugerindo que esses animais não são completamente dependentes dessas doações ”.
Porque, se os humanos repentinamente desenvolvessem afeição por papagaios em vez de raios, e deixassem esses pobres peixes sozinhos, eles provavelmente morreriam.
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