As pessoas têm jogado cerveja há milhares de anos - a bebida é uma pedra angular da civilização humana - e é uma potação cujas qualidades inebriantes chegam até nós por meio de levedura. Talvez mais familiar para nós na forma granulada estocada nas prateleiras dos supermercados, a levedura é um microorganismo unicelular que cria o álcool e o dióxido de carbono na cerveja, além de transmitir sabores, todos os quais podem variar dependendo do tipo de fermento usado . (Mais de 800 espécies de levedura foram documentadas.) Uma variedade deste fungo comumente usado para assar cervejas é Saccharomyces cerevisiae, que fermenta a uma temperatura de 70 graus. Mas em algum momento do século 15, os cervejeiros da Baviera introduziram cerveja, que empregou uma levedura híbrida que fermentava em temperaturas mais baixas. Mas o que a S. cerevisiae atravessou para fabricar este tipo de cerveja permaneceu um mistério até agora.
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Cientistas do Conselho Nacional Argentino de Pesquisas Científicas e Técnicas, da Universidade de Wisconsin-Madison e de outros locais decidiram descobrir de onde vinha a porção não-ale da levedura lager - e a busca os levou à Patagônia. Aqui, em excrescências de faias, eles encontraram uma levedura selvagem não documentada - apelidada de Saccharomyces eubayanus - cuja seqüência de DNA correspondia ao genoma da metade desconhecida da levedura lager. Eles supõem que esta levedura selvagem chegou à Europa por meio do comércio transatlântico e misturou-se à levedura de padeiro em ambientes de cervejaria.
Mas com as cervejas sendo preparadas antes dos europeus enfeitarem a América do Norte, como essa variedade de cerveja inicialmente passou a existir? Chris Hittinger, um dos principais cientistas do estudo, sugere que as cervejas eram feitas antes da chegada de S. eubayanus e, embora a cerveja tenha passado por um longo processo de fermentação em temperaturas baixas, a bebida resultante não tinha um sabor muito bom.
