A blogueira Megan Gambino, do ATM, passou uma semana no Panamá relatando pesquisas que aconteceram em dois locais - a Ilha Barro Colorado e Bocas del Toro - do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Leia neste despacho final para acompanhar suas aventuras do dia-a-dia.
Dia 5 e Dia 6: Desova dos Corais!
No quinto dia da minha viagem ao Panamá, depois de uma noite vendo morcegos na ilha de Barro Colorado e duas noites de mergulho perto de Bocas del Toro, eu estava começando a pensar que eu ia ter uma queimadura na lua.
Apenas alguns jovens corais "ainda estão aprendendo as coisas", segundo a bióloga Nancy Knowlton, nascida no segundo mergulho noturno. No dia seguinte, o suspense estava aumentando. (Melhor, pensei, para a história que vou escrever para a revista!) No almoço, Nancy, brincando, bateu com o punho na mesa e disse, desafiadora: "Vai acontecer".
Com o passar do dia, as piadas pioraram. Barry "Oh Baby" White foi sugerido como música de humor. Kylee Pawluk, um dos assistentes de pesquisa, sugeriu que antes do mergulho todos nós comemos afrodisíacos, como ostras e morangos, para gerar a desova. E o especialista em recifes de corais, Don Levitan, ostentava seus calções vermelhos afortunados. Ele perguntou se alguém tinha cigarros para o pós-mergulho.
Naquela noite, mais algumas pessoas se juntaram à equipe de mergulho patrulhando o recife, bem como uma equipe de filmagem que queria capturar a desova em vídeo. Por volta das 7:25, assim que todos começaram a colocar suas roupas de mergulho, vermes marinhos chamados vermes palolo começaram a se espalhar pelo barco. Os vermes se partem ao meio e a parte da cauda, contendo células reprodutivas, nada até a superfície e libera óvulos e espermatozóides em uma nuvem de bioluminescência. Segundo os cientistas, a desova dos vermes foi um precursor do que o coral logo faria.
"É isso", disse Nancy. "Todo mundo está com vontade de fazer sexo."
Com certeza, aos 8, exatamente como os cientistas previram, M. franksi, a espécie de coral na seção mais profunda do local de estudo, começou a se estabelecer (fyi: é quando os feixes de gametas alcançam a superfície do coral, fazendo com que pareça espinhento ). Os mergulhadores colocaram bastões luminosos vermelhos sobre os corais, e o fundo do mar começou a parecer, como Nancy descreveu, "um jardim de tulipas vermelhas".
Como um relógio, as colônias de corais começaram a aparecer por volta das 8:20, uma ativando outra provocando outra. Apenas algumas espécies de desova tardia, M. annularis e M. faveolata, surgiram naquela noite. A maioria deles nasceria na noite seguinte e, como mergulhador, eu estava em uma posição melhor para testemunhá-los, pois eles geralmente são encontrados em águas mais rasas. Nadei até uma grande colônia e observei seus feixes de gametas, com cerca de dois milímetros de diâmetro, erguidos em uníssono.
Parecia que eu estava em um globo de neve, ou talvez chá de bolha. Os pacotes, compostos de cerca de 100 óvulos e um milhão de espermatozóides, subiram lentamente, onde se separaram. Eu coloquei lá entre milhões de minúsculos ovos cobrindo a superfície da água.
Mais tarde naquela noite, Nancy e Don explicaram como os zigotos se formariam na superfície e depois desaguariam por cerca de cinco dias antes de se estabelecerem no fundo. Colônias de corais normalmente crescem um centímetro por ano, e dado que a população de corais na área é bastante estável, os pesquisadores estimam que apenas dois corais de cada coral de 500 a 1.000 anos de idade sobrevivem. (Basicamente, cada colônia de coral produz um substituto apenas uma ou duas crias para quando ela morrer.)
"Para mim, a desova dos corais é como um eclipse do sol", disse Nancy. "Você deveria ver isso uma vez na sua vida."
