Na véspera da Guerra Civil, há 158 anos, ocorreu a maior venda de escravos nos EUA.
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Uma placa erguida pela Georgia Historical Society na Savannah, Georgia, pista onde a venda ocorreu - e que ainda é usada até hoje - oferece uma breve sinopse do que aconteceu, aqui extraído:
"Para satisfazer seus credores, Pierce M. Butler vendeu 436 homens, mulheres e crianças de suas plantações de Butler Island e Hampton perto de Darien, Geórgia. O colapso das famílias e a perda de lar tornaram-se parte da herança afro-americana lembrada como" o choro Tempo.'"
A história tem muitas camadas, escreve Kristopher Monroe para The Atlantic, e está dizendo que apenas uma única placa recente lembra o Weeping Time, enquanto Savannah é o lar de um "monumento imponente aos mortos confederados" erguido há um século.
O homem que possuía os escravos que foram vendidos no "Grande Leilão de Escravos", chamado assim particularmente pelos repórteres do Norte que cobriam a venda, herdou seu dinheiro de seu avô. O major Pierce Butler foi um dos maiores proprietários de escravos do país em seu tempo, escreve Monroe, e foi fundamental para ver que as instituições da escravidão foram preservadas. "Um dos signatários da Constituição dos EUA, Major Butler foi o autor da cláusula do escravo fugitivo e foi fundamental para incluí-lo no artigo quatro da Constituição", escreve ele.
Seu neto era menos politicamente ativo e menos capaz de administrar dinheiro ou propriedades, resultando na necessidade da venda. Foi anunciado com semanas de antecedência em jornais em todo o sul, escreve Monroe, e atraiu a atenção do Norte também. O jornalista Mortimer Thomson, do New York Tribune, ficou disfarçado de comprador para escrever sobre o evento. Seu artigo acabou sendo publicado sob um pseudônimo que é a única coisa engraçada sobre essa história: QK Philander Doesticks.
Mas o conteúdo desse artigo é extremamente sério. Escrevendo de uma perspectiva norte politizada, Thomson ainda descreve as circunstâncias do leilão com um grau de precisão. E ao contrário da placa erguida pela cidade, ele fala sobre a situação dos indivíduos cujos destinos foram determinados pela venda.
Embora uma estipulação no leilão tenha sido que as pessoas escravizadas tinham que ser vendidas “em famílias”, como Thomson descobriu, isso certamente não significava que eles poderiam ficar com as pessoas que queriam, escreve Kwasi DeGraft-Hanson, da Emory University. "Os pais foram separados das crianças e prometidos um ao outro", escreve DeGraft-Hanson. Trazidos para o Hipódromo de Broeck, nos subúrbios de Savannah, e mantidos nos estábulos das carruagens, os homens, mulheres e crianças escravizados sofreram quatro dias de “inspeção” por possíveis compradores antes da venda de dois dias.
“Entre as muitas histórias arrebatadoras que Doesticks descreve, está o de um jovem escravo, Jeffrey, de 23 anos, que implorou a seu comprador que também comprasse Dorcas, sua amada”, ele escreve. Jeffrey até tenta vender o próprio Dorcas na esperança de convencer o outro homem a mantê-los juntos. "Dada a incerteza da escravidão, com a imanência de perdas iminentes e futuros imprevisíveis, Jeffrey achava que suas melhores chances eram ajudar a intermediar a venda de seu namorado e sugerir seu valor de mercado", ele escreve.
O comprador de Jeffrey não comprou Dorcas no final porque ela fazia parte de uma "família" de quatro escravos que tinham que ser comprados juntos, e os amantes foram separados. Eles certamente não foram os únicos a sofrer essa indignidade e muitos outros durante o leilão de dois dias. Uma mulher chamada Daphne também foi nomeada na história de Thomson. Ela dera à luz apenas quinze dias antes. Ela estava no bloco de leilão envolto apenas em um xale. Ela, seu marido e seus dois filhos foram vendidos por US $ 2.500.
