Eu tinha sido empurrado por toda a minha vida e senti neste momento que eu não aguentava mais. ”Rosa Parks escreveu essas palavras pouco tempo depois de sua famosa recusa, 60 anos atrás, neste mês, de desistir de seu assento em um ônibus urbano de Montgomery, Alabama, um protesto que galvanizou um boicote de ônibus por um ano e abriu um novo capítulo na luta pelos direitos civis americanos. A frase aparece em notas inéditas em um arquivo de documentos pessoais de Parks que foi aberto no início deste ano e ressalta uma dimensão menos conhecida de sua vida: longe de ser uma costureira mansa que acabou por desafiar as autoridades naquela noite de dezembro, ela era uma ativista político feroz e persistente quase toda a sua vida.
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A Coleção Rosa Parks estava há muito tempo isolada e inacessível aos estudiosos por causa de uma disputa sobre sua propriedade e do alto preço pedido pela coleção. Finalmente, a Fundação Howard G. Buffett comprou o arquivo e emprestou os 7.500 documentos e 2.500 fotografias à Biblioteca do Congresso por uma década. Eles contêm cartas, cadernos de notas, documentos financeiros e, talvez o mais importante, notas para discursos e outros materiais que Parks aparentemente escreveu durante o ano de boicote e no final dos anos 50. Eles revelam seus sentimentos íntimos sobre a supremacia branca na América e sua crença em se rebelar contra ela apesar dos custos. Eles também destacam as dificuldades que ela e sua família sofreram na década seguinte ao boicote.
Parks escreveu poeticamente sobre como a vida sob Jim Crow "nos guia em uma corda bamba desde o nascimento" - desmembrando os chamados "encrenqueiros" e exigindo um "grande feito acrobático mental" para sobreviver. Ela lançou o boicote não como uma conseqüência de sua experiência singular, mas como uma reação ampla à injustiça; Ela observou o caso de Claudette Colvin, de 15 anos, que foi presa e algemada em um ônibus em Montgomery no início daquele ano, e o espancamento selvagem de um veterano do Exército negro por um motorista de ônibus que foi multado em US $ 25 e autorizado a manter seu emprego. Em outro fragmento de escrita pessoal, ela reformulou seu suposto crime: "Vamos ver Jim Crow como o criminoso que ele é e o que ele fez com uma vida multiplicada milhões de vezes nesses Estados Unidos e no mundo".
Nascido em Tuskegee, Alabama, em 1913, Parks foi instilado com a vontade de lutar. Seu avô, um partidário do líder nacionalista negro Marcus Garvey, ficou de fora com sua espingarda para proteger a casa da família da violência do Ku Klux Klan, e às vezes Rosa, de 6 anos, ficava em vigília com ele. Mais tarde, ela se casou com Raymond Parks, um barbeiro que trabalhava para impedir as execuções dos rapazes de Scottsboro injustamente acusados; Depois de ingressar na Montgomery NAACP, ela passou grande parte da década de 1940 e início dos anos 50 trabalhando ao lado do ativista sindical ED Nixon para buscar justiça para as vítimas negras da brutalidade branca, registrar eleitores negros e pressionar pela dessegregação.
Em 1956, cinco semanas depois do boicote aos ônibus, Parks perdeu o emprego e o marido também. Ela passou o ano viajando pelo país para chamar atenção e recursos para o movimento, apesar das finanças ameaçadas de sua família. Mesmo depois que o boicote terminou, nem Rosa nem Raymond conseguiram encontrar trabalho fixo, e em agosto de 1957, ainda recebendo ameaças de morte, deixaram Montgomery para Detroit.
Parks disse que encontrou "pouca diferença" entre a segregação e a discriminação em Detroit e o que ela havia deixado para trás em Montgomery. Nas cinco décadas seguintes, ela lutou contra o racismo no norte. Ela trabalhou para o deputado John Conyers, respondendo às necessidades dos eleitores e, chamando Malcolm X de seu herói, participou do crescente movimento do poder negro; ela serviu em comissões de defesa de prisioneiros, apareceu em dezenas de protestos contra a guerra, falou por direitos de moradia e bem-estar e se ofereceu para inúmeros candidatos negros.
Ela insistiu até o final de sua vida em 2005 que os Estados Unidos tinham um longo caminho a percorrer para lidar com a desigualdade racial. No entanto, nossos tributos a ela muitas vezes perdem de vista seu exemplo e deixam de perceber que a necessidade de seu tipo de coragem não é apenas uma coisa do passado. "Não desista", disse Parks aos alunos do Spelman College em 1985, "e não diga que o movimento está morto!"
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Esta história é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian.
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