De todos os casos que Barbara Warner enfrentou como pediatra especializada em recém-nascidos, a que mais se impõe em sua mente envolve um casal que há anos tenta ter filhos. Finalmente, em 1997, a mulher estava grávida. Ela estava em seus 40 e poucos anos. "Esta foi sua última chance", diz Warner. Então, muito cedo, ela deu à luz gêmeos. A primeira criança morreu em duas semanas de insuficiência respiratória, na época o assassino mais comum de bebês prematuros.
Desta história
[×] FECHAR
O corpo humano abriga mais de dez mil tipos diferentes de micróbios. A maioria dessas bactérias não é prejudicial - na verdade, muitas delas realmente ajudam o sistema imunológico.
Vídeo: Antibióticos estão causando mais danos do que benefícios?
[×] FECHAR
Quando um bebê nasce cirurgicamente através da cesariana, ele pode perder os benefícios à saúde de passar pelo canal do parto.
Vídeo: Um parto natural é melhor para o seu bebê?
[×] FECHAR
Hallie Cheek, no Hospital Infantil de St. Louis, na idade de 7 semanas, recupera-se da cirurgia para enterocolite necrosante. (Mark Katzman) 
David Relman e seus colegas descobriram em 1999 que a boca está repleta de uma inesperada diversidade de micróbios. (Lea Suzuki / San Francisco Crônica / Corbis) 
Os micróbios que abrigamos internamente, incluindo bactérias, fungos e vírus, acrescentam mais 100 trilhões de células às 10 trilhões de células de nossos próprios corpos. (Stephanie Dalton Cowan) 
Galeria de fotos
Uma semana depois - aconteceu de ser o Dia de Ação de Graças -, Warner dobrou o cobertor sobre o gêmeo sobrevivente e, mesmo agora, recolhe o fôlego com a lembrança. A barriga do bebê estava avermelhada, brilhando e tão inchada que "você poderia ter tirado um níquel dela".
Era enterocolite necrosante, ou NEC, pouco conhecida fora das unidades de terapia intensiva neonatal, mas temida como uma inflamação bacteriana súbita e rápida do intestino. Na mesa de operações, um cirurgião abriu o abdômen do bebê e imediatamente fechou de novo. O trato intestinal do estômago ao reto já estava morto. Warner, em lágrimas, devolveu a criança a morrer nos braços de seus pais despedaçados.
"São 15 anos mais tarde, e não há nada de novo", diz Warner, desanimada, enquanto se movimenta entre seus minúsculos pacientes, cada um coberto de tubos e banhado em luz violeta suave, em uma incubadora de plástico transparente. A NEC ainda é uma das principais causas de morte de bebês prematuros. Mas isso pode mudar em breve, graças a uma nova maneira surpreendente de ver quem somos e como vivemos.
Nos últimos anos, os avanços na tecnologia genética abriram uma janela para o incrivelmente populoso e poderoso mundo da vida microbiana dentro e ao redor do corpo humano - a comunidade normal de bactérias, fungos e vírus que compõe o que os cientistas chamam de microbioma. É a Big Science, que envolve vastas parcerias internacionais de pesquisa, tecnologia avançada de sequenciamento de DNA e conjuntos de dados em escala para fazer com que os supercomputadores se encolham. Ele também promete a maior reviravolta no pensamento médico em 150 anos, substituindo o foco único em micróbios como o inimigo com uma visão mais ampla de que eles também são nossos aliados essenciais.
O assunto é humilde e íntimo. Na unidade de cuidados neonatais da Warner no Hospital Infantil de St. Louis, os pesquisadores que estudam a NEC analisaram todas as fraldas de quase todos os bebês de muito baixo peso que foram entregues nos últimos três anos. Eles não esperam encontrar um único patógeno, algum vírus ou bactéria assassina, como a descoberta médica normalmente aconteceu no passado. Em vez disso, diz Phillip Tarr, um gastroenterologista pediátrico da Universidade de Washington que colabora com a Warner, eles querem entender o caminho entre centenas de tipos microbianos no intestino do recém-nascido - para reconhecer quando as coisas saem do equilíbrio. Seu objetivo é identificar as mudanças precisas que colocam o bebê no caminho para o desenvolvimento do NEC e, pela primeira vez, dar às unidades de cuidados neonatais um alerta antecipado crucial.
Um grupo de pesquisa separado demonstrou no início deste ano que as secreções de certos micróbios benéficos parecem aliviar a característica de inflamação mortal da NEC. Assim, os médicos poderão ver em breve processos de vida ou morte que até agora foram ocultados e tomar medidas para resolvê-los.
Os novos insights sobre a NEC sugerem por que o microbioma de repente parece tão importante para quase tudo nos mundos médico e biológico, até mesmo nossa compreensão do que significa ser humano. Nós tendemos a pensar que somos exclusivamente um produto de nossas próprias células, acima de dez trilhões delas. Mas os micróbios que abrigamos adicionam mais 100 trilhões de células à mistura. A criatura que admiramos no espelho todas as manhãs é, portanto, cerca de 10% humana por contagem de células. Em peso, a imagem parece mais bonita (por uma vez): ao todo, os micróbios comensais de um adulto medem cerca de três quilos, mais ou menos do que o cérebro humano. E enquanto nossos cerca de 21 mil genes humanos nos ajudam a ser quem somos, nossos micróbios residentes possuem outros oito milhões de genes, muitos dos quais colaboram nos bastidores para manipular alimentos, mexer com o sistema imunológico, ligar e desligar genes humanos e de outra forma nos ajudando a funcionar. John Donne disse "nenhum homem é uma ilha", e Jefferson Airplane disse "Ele é uma península", mas agora parece que ele é na verdade uma metrópole.
***
A moderna era do microbioma começou no final dos anos 90, quando David Relman, um médico infectologista da Universidade de Stanford, decidiu obter uma amostra dos micróbios em sua própria boca. É um processo simples: um dentista raspa uma espécie de cotonete alongado na superfície externa de um dente, nas gengivas ou no interior da bochecha. Essas amostras geralmente parecem nada. ("Você tem que ter muita fé no invisível", aconselha um professor de odontologia.)
Naquela época, essas amostras normalmente iam para um laboratório para serem cultivadas em uma placa de Petri para análise, uma boa maneira de estudar os micróbios que estão em casa em uma placa de Petri. Relman teve a ideia ousada de adicionar o sequenciamento de DNA como uma forma de ver todos os seres vivos. Nos anos seguintes, o custo do sequenciamento caiu e a coleta de amostras de swab de várias vizinhanças do corpo para análise de DNA tornou-se a prática padrão da pesquisa de microbiomas.
No laboratório, cada amostra Q-tip termina em um dos 96 poços pequenos em uma placa de coleta de plástico menor do que um livro de bolso. Um tecnólogo coloca a placa em uma espécie de agitador de tinta, com uma pedra e um pouco de detergente em cada cavidade, para abrir as paredes das células, o primeiro passo para extrair o DNA. O líquido resultante é puxado por um pipetador - imagine um dispositivo com oito minúsculos filhotes de peru em fila - e transferido para poços em uma série de mais oito placas de coleta, cada passo levando a amostra para mais perto do DNA puro. O produto acabado vai então para o seqüenciador, um dispositivo de bancada que parece tão impressionante quanto um caixa eletrônico casado com uma geladeira. Mas o que nos diz sobre nossos próprios corpos é surpreendente.
Não é só que existem mais de 1.000 espécies microbianas possíveis em sua boca. O censo, como está atualmente, também conta 150 atrás de sua orelha, 440 no interior de seu antebraço e qualquer um dos vários milhares em seus intestinos. De fato, os micróbios habitam quase todos os cantos do corpo, desde o umbigo até o canal de nascimento, todos contando mais de 10.000 espécies. Observadas em termos dos micróbios que hospedam, sua boca e seu intestino são mais diferentes do que uma fonte termal e uma calota de gelo, de acordo com Rob Knight, um ecologista microbiológico da Universidade do Colorado. Mesmo suas mãos esquerda e direita podem ter apenas 17% de suas espécies bacterianas em comum, de acordo com um estudo de 2010.
Mas a verdadeira notícia é que a comunidade microbiana faz uma diferença significativa em como vivemos e até mesmo em como pensamos e sentimos. Estudos recentes ligaram mudanças no microbioma a alguns dos problemas médicos mais prementes do nosso tempo, incluindo obesidade, alergias, diabetes, distúrbios intestinais e até mesmo problemas psiquiátricos como autismo, esquizofrenia e depressão. Apenas no ano passado, por exemplo, os pesquisadores descobriram que:
• Os bebês expostos a antibióticos nos primeiros seis meses de vida têm 22% mais chances de estar acima do peso do que crianças não expostas, talvez porque os antibióticos derrubam os micróbios essenciais.
• A falta de micróbios intestinais normais no início da vida perturba o sistema nervoso central em roedores e pode alterar permanentemente os níveis de serotonina no cérebro adulto. Os cientistas suspeitam que o mesmo possa ser válido para os humanos.
• Apenas dar comida suficiente a crianças famintas não pode consertar permanentemente a sua desnutrição, a menos que elas também tenham os microrganismos digestivos “certos”, de acordo com um estudo de crianças no Malawi.
Pesquisadores geralmente não podem dizer com certeza se mudanças no microbioma causam certas condições, ou simplesmente ocorrem como consequência dessas condições. Mesmo assim, as intrigantes correlações despertaram intenso interesse científico, particularmente com a publicação, em junho passado, dos primeiros resultados do Projeto Microbioma Humano, um esforço de US $ 173 milhões dos Institutos Nacionais de Saúde. O objetivo desse projeto foi estabelecer um perfil normal da vida microbiana em 300 indivíduos saudáveis. Para a comunidade médica, era como descobrir um novo órgão dentro do corpo humano - ou, mais do que isso, todo um novo sistema operacional. De repente, os médicos tinham "outra alavanca", como disse um artigo no American Journal of Epidemiology em janeiro deste ano, "para abrir a proverbial caixa preta" da saúde e da doença humana.
***
O público também abraçou o microbioma, iniciado há alguns anos, quando pesquisadores da Universidade de Washington notaram um fato curioso sobre a obesidade: Os ratos gordos têm mais de um grupo bacteriano chamado Firmicutes em suas entranhas e os ratos magros têm mais Bacteroidetes. Alimente os ratos a mesma dieta, e aqueles com mais Firmicutes extrair mais calorias e colocar em mais gordura. Quando as mesmas diferenças apareceram em humanos, pareceu explicar a queixa comum de muitas pessoas obesas que engordam apenas cheirando a comida que seus amigos magros devotam impunemente.
Tais estudos provocaram um entusiasmo notável em um assunto que a maioria das pessoas teria rejeitado como nojento, nojento ou pior. É como se de repente as pessoas adorassem as viagens de Gulliver para a passagem em que Jonathan Swift mostra um estudante com inclinação científica tentando devolver o excremento humano aos alimentos de que é originário.
No inverno passado, dois esforços rivais convidaram os entusiastas de microbiomas a submeterem suas próprias amostras fecais, orais, genitais ou de pele para análises microbianas, e cada um arrecadou mais de US $ 300.000 de doações financiadas por multidões, normalmente abaixo de US $ 100 cada. O primeiro esforço, administrado pelo laboratório de Rob Knight no Colorado e chamado American Gut, enfatizou a participação dos principais cientistas no campo. A revista Prevention classificou o mapa de 99 dólares do seu próprio ecossistema de bactérias intestinais entre os seus 10 melhores presentes gastronômicos para os feriados. (Para os românticos, o pacote de US $ 189 "Micróbios para Dois" incluiu a análise de uma amostra de fezes para você e seu parceiro. Ou seu cão.)
Enquanto isso, uBiome enfatizou a “ciência cidadã”, com os contribuintes formulando as hipóteses a serem testadas: “Como o consumo de álcool altera o microbioma?” Ou “Que efeito uma dieta vegetariana tem?” Quando Will Ludington, co-fundador, se tornou um pai em dezembro, ele começou a coletar amostras fecais diárias de seu filho recém-nascido, Dylan, para responder à sua própria pergunta: "Qual é a sucessão de micróbios colonizando o intestino do bebê durante o primeiro ano de vida?"
A excitação do microbioma se espalhou para os capitalistas de risco, que até agora investiram em pelo menos quatro empresas iniciantes com o objetivo de desenvolver novos medicamentos e ferramentas de diagnóstico focados no microbioma. No Second Genome fora de São Francisco (lema: "O genoma mais importante do seu corpo pode não ser o seu"), o executivo-chefe Peter DiLaura tem quase US $ 10 milhões em dinheiro inicial e um plano para testes clínicos dentro de três anos para medicamentos direcionados a condições comuns, como colite ulcerativa, onde o microbioma provavelmente desempenha um papel causal.
Esse cronograma pode parecer otimista, especialmente considerando que a pesquisa sobre o primeiro genoma - isto é, o genoma humano - mal começou a produzir a abundância de novas terapias originalmente previstas. Mas pelo menos em teoria, deveria ser mais fácil manipular micróbios individuais. De acordo com pesquisadores da área, várias grandes empresas farmacêuticas que trabalham com diabetes e obesidade agora têm unidades de pesquisa dedicadas ao microbioma. As grandes empresas de dentifrício e enxaguatório bucal também estão investigando métodos microbianos para prevenir a cárie dentária.
Mesmo antes de esses produtos chegarem ao mercado, apenas a capacidade de caracterizar o microbioma de uma pessoa pode gerar benefícios médicos diretos. Pesquisas sugerem que cada um de nós tem uma impressão digital microbiana distinta, com variação individual baseada em dieta, família, histórico médico, origem étnica ou regional e uma série de outros fatores. Essas diferenças parecem importar de maneiras grandes e pequenas. Por exemplo, uma pessoa pode ter certas bactérias intestinais que alteram o efeito de uma droga - até mesmo bloquear um remédio tão comum quanto o acetaminofeno, o ingrediente para alívio da dor no Tylenol. No momento, os médicos às vezes se atrapalham de uma receita para a outra antes de finalmente chegarem à droga que ajuda um determinado paciente. A capacidade de consultar o perfil do microbioma desse paciente pode facilitar a sua chegada na primeira tentativa.
Mesmo assim, alguns pesquisadores temem que o movimento do microbioma possa ser promissor demais cedo demais.
***
Quando uma equipe científica sugeriu recentemente que as alterações nas bactérias intestinais poderiam proteger contra acidentes vasculares cerebrais, Jonathan Eisen, da Universidade da Califórnia em Davis, criticou-as por “alegações absurdas, perigosas e egoístas que confundem completamente a questão da correlação versus causalidade”. Especialista em genômica microbiana, agora apresenta regularmente “overselling the microbiome” awards em seu blog. Ele diz que não duvida da importância final do microbioma: "Acredito que a comunidade de micróbios que vivem dentro de nós e nos mostrará ter grandes influências". Mas acreditar que "é diferente de realmente mostrar isso, e Mostrar isso não significa que tenhamos alguma idéia do que fazer para tratá-lo. Há perigo aqui.
Por exemplo, os probióticos, suplementos alimentares contendo bactérias vivas, são geralmente inofensivos. A maioria contém os mesmos micróbios que as pessoas consomem mais ou menos para sempre. Mas relatos exagerados sobre micróbios benéficos podem levar as pessoas a considerar os suplementos como uma cura para todos, adverte Richard Sharp, bioeticista da Cleveland Clinic. Os fabricantes têm o cuidado de não reivindicar benefícios específicos à saúde, porque isso os obrigaria a realizar o tipo de testes de segurança e eficácia necessários para os medicamentos. "Mas se alguém diz que tem uma cura para tudo", diz Rob Knight, "é provavelmente uma cura para nada." Ainda assim, as vendas de probióticos nos EUA subiram 22% no ano passado.
Os pesquisadores dizem que estão apenas começando a perceber o quão sutis as interações entre nossas espécies microbianas podem ser. Eles esperam finalmente desenvolver probióticos que sejam correspondentemente precisos. Mas enquanto isso, se o microbioma é como uma sinfonia, adicionar os probióticos atuais pode ser o equivalente a realizar o solo de piano com os cotovelos.
Em certas circunstâncias raras, acertar as notas erradas pode ser fatal. A administração de probióticos antes do tratamento pareceu fazer sentido para os médicos em um estudo de pancreatite aguda grave, uma inflamação bacteriana do pâncreas. A teoria, diz o principal autor, um gastroenterologista holandês chamado Marc Besselink, é que uma dose de micróbios benéficos pode expulsar micróbios perigosos. Esse tipo de “exclusão competitiva” funcionou bem em outras condições. Mas os pacientes com pancreatite que receberam probióticos morreram mais de duas vezes mais do que os que não receberam. As mortes ocorreram apenas nos casos mais graves, onde a falência de órgãos já estava em andamento, e não havia nada que levantasse preocupação sobre a maneira como a maioria das pessoas usa probióticos. Mas foi um alerta: o microbioma é um sistema complicado e só estamos começando a entender o que acontece quando mexemos nele.
***
Entretanto, mexer cegamente com o microbioma é exatamente o que alguns pesquisadores dizem que temos feito, por bem ou por mal, há mais de 70 anos, desde o surgimento da era dos antibióticos. Para Martin Blaser, médico da Faculdade de Medicina da Universidade de Nova York, uma tendência se destaca: a criança típica no mundo desenvolvido agora recebe de 10 a 20 cursos de tratamento com antibióticos aos 18 anos, muitas vezes para condições em que essas drogas fazem pouco ou nada de bom. "Por duas ou três gerações, ficamos sob a ilusão de que não há custo a longo prazo para o uso de antibióticos", diz Blaser, sobrancelhas erguendo-se sobre os topos de seus óculos de aro de metal. Certamente não pareceu um custo para a criança a ser tratada, e apenas remotamente para a sociedade em geral (porque o uso excessivo pode levar à resistência aos antibióticos). Mas “você não pode ter algo tão poderoso”, diz Blaser, “e mudar algo tão fundamental quanto o nosso microbioma, em um momento crítico do desenvolvimento, e não ter um efeito”.
Embora eles sempre soubessem que os antibióticos matam as bactérias “boas” e “ruins”, os médicos geralmente achavam que a comunidade microbiana do corpo era resiliente o suficiente para se recuperar. Mas novos estudos mostram que o microbioma luta para se recuperar de ataques repetidos e pode perder espécies permanentemente. Blaser suspeita que a perda de diversidade é cumulativa, piorando de uma geração para outra. Ele chama isso de “a hipótese da microbiota em extinção”. É como se alguém tocasse o solo de piano com dois por quatro.
Junto com os antibióticos, Blaser culpa nossa obsessão com a limpeza e sabonetes e loções antibacterianas. Além disso, cerca de 30% das crianças americanas nascem por cesariana. Eles começam a vida sem o microbioma que normalmente teriam absorvido passando pelo canal de nascimento da mãe, e algumas pesquisas sugerem que isso os coloca em desvantagem. Estudos mostram que uma comunidade microbiana diversificada é essencial para impulsionar o sistema imunológico do bebê, estabelecer um sistema digestivo saudável e até mesmo ajudar a moldar o cérebro em crescimento. Blaser não acha que seja uma coincidência que as crianças agora enfrentem uma epidemia de distúrbios médicos em todas essas áreas, e que o aumento na incidência acompanhe o aumento dos nascimentos por cesariana e a introdução de novos antibióticos poderosos nas décadas de 1970 e 80.
"Aqui está o ponto", diz ele. “Você tem 10 ou 12 doenças que estão aumentando dramaticamente, mais ou menos em paralelo - diabetes, obesidade, asma, alergias alimentares, febre do feno, eczema, doença celíaca. Eles não estão subindo 2 ou 3%, estão dobrando e quadruplicando. Cada um pode ter uma causa diferente. Ou pode haver uma causa que forneça o combustível, e minha hipótese é que é a microbiota que está desaparecendo. ”
Para Blaser, o declínio de uma espécie bacteriana “ruim” representa o que está acontecendo com todo o microbioma. A Helicobacter pylori, que vive no estômago humano, tornou-se notória na década de 1980, depois que os cientistas demonstraram que é a precondição essencial para quase todas as úlceras pépticas e cânceres estomacais. O micróbio já estava diminuindo devido a melhorias sanitárias e ao uso rotineiro de antibióticos, mas os médicos começaram a atacar diretamente o H. pylori em adultos, o que significa que os pais tinham menor probabilidade de passar o micróbio para os filhos. Hoje, enquanto até 100% das crianças nos países em desenvolvimento têm a Helicobacter, apenas cerca de 6% das crianças americanas fazem isso - e esta última é aparentemente uma coisa boa.
"É bom e ruim", diz Blaser. Um estudo do ano passado traçou a associação humana com o H. pylori em pelo menos 116.000 anos em nossa história evolutiva. “A ideia de que um organismo que está conosco há tanto tempo está desaparecendo em um século é impressionante”, diz Blaser. “A boa notícia é que isso significa menos úlceras e menos câncer gástrico. A má notícia é que significa mais asma na infância e mais refluxo esofágico ”. Em certas circunstâncias, em certos momentos, Blaser argumenta, o H. pylori pode ter efeitos protetores ainda não totalmente reconhecidos.
Até agora, a comunidade médica resistiu à reabilitação do H. pylori. Quando Blaser propôs pela primeira vez que os médicos acabariam por reintroduzir a espécie em crianças americanas, David Y. Graham, gastroenterologista do Baylor College of Medicine, respondeu publicamente: “O único bom Helicobacter pylori é um Helicobacter pylori morto . "De Blaser, ele diz:" Ele é bom em vender coisas. "Graham acha que Blaser está errado em atribuir efeitos benéficos ao H. pylori, e ele se preocupa com a mensagem de Blaser para dissuadir as pessoas de procurar os tratamentos necessários.
Douglas Morgan, gastroenterologista e epidemiologista da Universidade de Vanderbilt, credita Blaser a apontar o duplo caráter do H. pylori . Mas a espécie pode parecer apenas o protagonista que protege contra distúrbios imunológicos, porque um simples exame médico torna a medição mais fácil. Outros micróbios que sobem e descem junto com ele podem realmente impulsionar o processo, diz Morgan.
Ainda assim, o ataque aos antibióticos não vem casualmente. Blaser é ex-presidente da Sociedade de Doenças Infecciosas da América. Os médicos que compartilham sua especialidade médica dependem totalmente de antibióticos para tratar pacientes que sofrem de pneumonia, infecções valvulares cardíacas e uma série mortal de outros distúrbios. Mas especialistas em doenças infecciosas também vêem o custo sendo pago por sua dependência de antibióticos, diz Relman, pesquisador microbiologista, médico e atual presidente da Infectious Diseases Society. Esses médicos se acostumaram a salvar a vida dos pacientes, diz ele, apenas para vê-los ir para casa e desenvolver um caso incapacitante e às vezes fatal de Clostridium difficile . “ C. diff. ”, Como é conhecido, é uma infecção intestinal com diarréia crônica, e a incidência nos Estados Unidos mais do que dobrou desde 2000. O problema quase sempre resulta do uso de antibióticos que destruiu a população normal de micróbios, abrindo o caminho para apenas um, C. difficile, para dominar. Até agora, o único remédio convencional é outro antibiótico.
***
Em uma sala de procedimentos no Hospital Rhode Island em Providence, um gastroenterologista chamado Colleen Kelly borrifa um pouco de purificadores de ar, diz “Respire pela boca” e então abre um recipiente plástico de material doador, entregue fresco por um parente do paciente de hoje. Kelly mistura-o em meio litro de solução salina e agita-a como um barman misturando um mai tai. Ela retira o líquido em meia dúzia de seringas do tamanho de bombas de bicicleta manuais, e então é hora de dar a volta no paciente.
A ideia dos transplantes fecais não é nova. Veterinários têm usado por muito tempo para tratar animais com problemas digestivos. Os casos humanos nos Estados Unidos, embora raros, remontam pelo menos aos anos 50. Mas o procedimento tornou-se mais comum recentemente porque parece curar C. diff. infecção. Janet O'Leary, uma tecnologista de imagem médica em Massachusetts, foi a Kelly para o procedimento em outubro passado. "Eu disse ao meu namorado o que eu ia fazer", lembra ela, "e ele disse: 'Eu absolutamente não acredito nisso. Você está inventando isso '”.
Seu médico pessoal sentiu-se quase tão horrorizado. "É considerado franja, e é assim que a medicina nos Estados Unidos funciona", diz O'Leary. “Não é uma droga. Ninguém está ganhando dinheiro com isso. Ainda. Não está sendo empurrado por uma dúzia de empresas. É apenas uma maneira natural de recuperar a flora normal em seu intestino. Minha resposta é que não há nenhum "fator de impacto" para as pessoas que estão doentes.
O'Leary tinha descido com C. diff. depois de uma viagem de férias em que ela usou um poderoso antibiótico para turista. De volta a casa, o médico prescreveu outra dose do mesmo antibiótico, e o problema piorou. Um antibiótico diferente seguido, e depois cursos repetidos de um terceiro antibiótico. Ficou tão ruim que O'Leary não pôde ir trabalhar em seu hospital. Ela se tornou uma paciente em vez disso. “Isso não estava melhorando. Foi muito assustador, e os médicos estavam dizendo que poderiam tentar outra rodada de antibióticos, ou eu poderia perder parte do meu cólon.
Em vez disso, O'Leary contatou Kelly, uma das poucas dezenas de gastroenterologistas de todo o país que agora realizavam transplantes fecais. O doador geralmente é um membro da família, diz Kelly, e deve ser examinado antecipadamente para garantir a não introdução de patógenos conhecidos. O procedimento em si é uma colonoscopia básica. Mas no caminho de volta, Kelly atarraxa essas seringas de bomba de bicicleta no painel de instrumentos de seu colonoscópio e injeta o conteúdo em vários pontos do cólon. A frase é "semeie-os", plantando um microbioma saudável como um paisagista instalando um novo jardim.
De 94 C. diff. pacientes que ela tratou, diz Kelly, todos, exceto três, superaram a infecção. Ela agora está participando de um estudo do National Institutes of Health para testar a eficácia do procedimento contra um placebo em um ensaio clínico duplo-cego. Ela também prevê uma época em que um probiótico cuidadosamente projetado fabricado em um laboratório evitará a necessidade de um doador humano. Um pesquisador já começou a testar uma versão experimental. É chamado RePOOPulate.
Para o resto de nós, a idéia de transplantes fecais, ou de bactérias causadoras de úlcera como nossas amigas, ou de bebês sendo ungidos pela humanidade no nascimento pelo microbioma de sua mãe, sem dúvida continuará soando um pouco grosseira por um tempo vir. Mas aqui está uma maneira de colocar isso em perspectiva: a vacinação também soava nojenta quando Edward Jenner descobriu, na década de 1790, que inocular pessoas com pus de uma vaca poderia protegê-las da varíola. E foi grosseiro em 1928, quando Alexander Fleming começou o processo de transformar um crescimento mofado em penicilina. Mas vacinas e antibióticos continuariam, a tempo, para se tornarem as descobertas mais importantes da história da medicina, e agora protegem rotineiramente bilhões de pessoas contra doenças.
Vindo para entender nossos micróbios não como inimigos, mas como parceiros íntimos poderia mudar nossas vidas pelo menos tão drasticamente, com tempo e testes adequados. Perguntado recentemente sobre as perspectivas para a pesquisa de microbiomas, um cientista não diretamente envolvido colocou desta forma: "Para fazer uma analogia, estamos mais ou menos um ano depois que Fleming encontrou a penicilina."
