No dia de Ano Novo, um pequeno caracol terrestre chamado George morreu em seu terrário na Universidade do Havaí. Ele tinha 14 anos de idade - uma idade robusta para sua espécie, Achatinella apexfulva . Mas a morte de George, no entanto, foi um golpe para os pesquisadores que o criaram. George era, afinal de contas, provavelmente o último caracol de sua espécie.
Os cientistas saudaram a morte de George "[sem surpresas, mas com tristeza", Michael Hadfield, fundador de um programa de reprodução em cativeiro para populações caracol vacilantes do Havaí, conta Carol Off do CBC . A morte de George, acrescenta Hadfield, marca “o fim de outra espécie. E outra é uma palavra importante, porque estamos vendo esses caramujos desaparecerem da floresta por muito, muito tempo agora ”.
O Havaí foi uma vez cheio de caracóis - mais de 750 espécies, na verdade. De acordo com Julia Jacobs, do New York Times, documentos do século 19 dizem que os bichos pendiam de plantas como cachos de uvas. Achatinella apexfulva foi a primeira espécie a ser descrita pelos exploradores ocidentais quando, em 1787, o capitão britânico George Dixon recebeu uma lei adornada com uma concha de Achatinella apexfulva .
Cerca de 90% da diversidade de caracóis terrestres do Havaí foi perdida desde então. Um dos principais contribuintes para o seu declínio são as espécies invasoras, como os ratos e o rosado wolfsnail ( Euglandina rosea ), que comem outros caracóis. O rosado lobo foi trazido para o Havaí na década de 1930 para combater outra espécie invasora, o gigante caracol africano, mas em vez disso causou estragos nos moluscos nativos do Havaí. Destruição do habitat e condições mais secas causadas pela mudança climática também estão reduzindo o habitat disponível dos caramujos.
De acordo com o Programa de Extinção do Caracol do Havaí (SEP), que foi fundado para monitorar e proteger espécies ameaçadas, os caracóis aumentam o ciclo de nutrientes do lixo florestal e se alimentam de fungos e algas que crescem em suas plantas hospedeiras. O declínio nas populações de caracóis, portanto, tem implicações terríveis para os ecossistemas do Havaí. E a situação só piorou nos últimos anos.
"Temos populações monitoradas há mais de uma década e elas pareciam estáveis ... depois, nos últimos dois anos, elas desapareceram completamente", disse David Sischo, um biólogo da vida selvagem do Departamento de Terra e Recursos Naturais do Havaí e coordenador do SEP, conta Christie Wilcox, da National Geographic . "Todos nós quebramos e choramos no campo."
Na esperança de resgatar caracóis ameaçados à beira da extinção, os cientistas começaram a criar espécies raras em cativeiro na década de 1980. Os últimos caracóis conhecidos de Achatinella apexfulva foram coletados na ilha de Oahu na década de 1990, e George foi um dos vários filhos que eles produziram. Todos os outros caracóis morreram, no entanto, deixando George como o único sobrevivente.
"Ele" é na verdade um hermafrodita. Alguns caracóis hermafroditas não precisam de um parceiro para se reproduzir, mas Achatinella apexfulva não é um deles, então George passou anos sozinho em seu cercado. Ele é, na verdade, o nome de Lonesome George, a última tartaruga da Ilha Pinta que morreu em Galápagos em 2012.
Mas a morte de George pode não significar o fim de sua espécie. Seu corpo está sendo preservado em álcool e, de acordo com o Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí, os cientistas coletaram um fragmento de tecido do pé (a ponta afilada do caracol em frente à cabeça) em 2017 para preservar a pesquisa. A esperança é que, com os avanços tecnológicos, e se forem tomadas medidas para preservar o habitat dos caracóis terrestres, os clones de George poderão um dia repovoar as ilhas havaianas.
