Quando menino, Emil Otto, Paul Braun, nascido em 1859 em uma aldeia prussiana (agora polonesa), era famoso por sua flexibilidade e equilíbrio sob pressão. No começo, o atletismo de Braun era apenas diversão - ninguém poderia esperar sua ascensão à fama internacional. Seu pai achava que ele estava preparado para uma vida tranquila no sacerdócio. Mas uma vez que um recrutador de circo se apoderou dele depois de uma ginástica se encontrar, os eventos foram colocados em ação e acabaram catapultando Braun, também conhecido como “Paul Cinquevalli”, para os holofotes.
Um adolescente Cinquevalli foi levado para a cidade de Odessa, no Mar Negro, onde recebeu uma posição como trapezista. Trapézio sempre foi perigoso, mas foi especialmente no século 19, quando as redes não eram de uso comum. A carreira de trapézio de Cinquevalli provou ser mal-estrelada. Primeiro, um colapso de tenda estranha o mandou cair sobre um membro da audiência, que foi morto pelo impacto. Então, mais tarde, o próprio Cinquevalli quase morreu depois que um incidente de trapézio voador resultou na fratura de numerosos ossos importantes em seu corpo.
Ele “ficou em coma por um longo tempo”, lembra o malabarista historiador Erik Aberg. “Quando ele acordou, ele não podia mais ser um acrobata, então foi quando ele mudou para malabarismo.”
Gradualmente, Cinquevalli construiu um nome para si mesmo como um "equilibrador" - um performer marcado por proezas técnicas em talentos de equilíbrio, resistência e força. A implacável ética de trabalho que Cinquevalli aplicara certa vez na ginástica, ele agora se dedicava a aperfeiçoar sua destreza maravilhosa. Ele fez sua estréia em malabarismo formal em 1876, no Jardim Zoológico de São Petersburgo.
A ambição de Cinquevalli atraiu grandes multidões. Em uma ocasião, diz-se que ele fez malabarismos com duas placas com uma mão e equilibrou um balde sobre uma bengala na outra, enquanto usava uma vela balanceada na testa para acender um cigarro, que ele então fumava. Logo, sua habilidade o levou a Londres, onde o príncipe de Gales pediu para inspecionar seus objetos depois de um feito aparentemente impossível de equilíbrio envolvendo um taco e várias bolas de bilhar. O príncipe não encontrou nada e a reputação de Cinquevalli só cresceu.
Conhecido por fazer malabarismos com todos os tipos de objetos de tamanhos diferentes ao mesmo tempo, Cinquevalli era um entusiasta do público onde quer que fosse - e ele viajava por toda parte. A Inglaterra, em particular, tornou-se uma espécie de lar para ele, por isso foi um choque e um trauma quando o público se voltou contra ele quando a Primeira Guerra Mundial chegou. Os britânicos não gostaram do som alemão de seu sobrenome dado, e em nenhum momento o performer se viu persona non grata em sua amada Londres.
Desmoralizado e devastado em auto-estima, Cinquevalli se aposentou humildemente e morreu de insuficiência cardíaca abrupta em 1918.
Embora largamente ignorado nos livros de história atuais, Cinquevalli - uma enorme celebridade em seu próprio tempo - continua a ser um herói para os praticantes de elite do ofício do malabarismo, como o astro do Cirque de Soleil, Thom Wall. Malabarismo “é uma das últimas verdadeiras meritocracias que estão por aí”, diz Wall, e ele está contente por poder aproveitar a ambição criativa de Paul Cinquevalli enquanto ele se esforça para inovar.
