Enquanto flutuava na terra, saltando de pára-quedas em direção à vasta estepe russa na manhã de 1 de maio de 1960, o piloto americano do Sub-2 Francis Gary Powers previu as “torturas e horrores desconhecidos” que o aguardavam em uma prisão soviética. Ele debateu se deveria usar seu dispositivo de suicídio - um alfinete de injeção envenenado - escondido em uma moeda de dólar de prata e suspenso, como ele descreveu mais tarde, como "um amuleto de boa sorte" em volta do pescoço.
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ComprarO presidente Dwight D. Eisenhower estava relaxando em seu refúgio na montanha, Camp David, quando soube que um avião espião U-2 “Dragon Lady” estava desaparecido. As notícias subseqüentes - que haviam sido abatidas sobre a Rússia - foram um golpe devastador. Eisenhower confiava nos sobrevôos super-secretos da CIA para mapear suspeitas de mísseis soviéticos. A disputa colocou em risco uma cúpula há muito planejada com o premier soviético Nikita Khrushchev em Paris, marcada para começar em 16 de maio.
Assim começou uma seqüência de decisões fatídicas, erros de cálculo e erros que colocaram em movimento um dos períodos mais tensos da Guerra Fria - e serve como pano de fundo para o novo filme de Steven Spielberg, Bridge of Spies, que conta o esforço para negociar o lançamento de Powers. . Muitos artefatos associados à missão de Powers, incluindo um tapete de sua cela na prisão e o diário que ele manteve durante a maior parte de seus quase 21 meses de prisão, estão em exibição no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian.
Eisenhower havia autorizado vôos de reconhecimento em alta altitude sobre o território inimigo, com o entendimento de que os soviéticos jamais conseguiriam um "piloto vivo". Seus assessores lhe asseguraram que o avião iria virtualmente se desintegrar antes de atingir o solo.
Confiante de que a evidência havia sido destruída, o presidente aprovou uma reportagem de capa alegando que um "avião meteorológico" civil havia desaparecido sobre a Turquia. Ele ficou surpreso uma semana depois, quando Khrushchev revelou que o piloto do U-2 estava "vivo e chutando". Os restos do avião foram exibidos no Parque Gorky, em Moscou.
"Downed Pilot Alive", berrou uma manchete do Los Angeles Times descrevendo o anúncio de Khrushchev diante do Soviete Supremo. Embora Khrushchev tenha viajado a Paris para o encontro, o líder russo cancelou a reunião quando o presidente se recusou a pedir desculpas.
A história humana do drama é refletida no diário mantido pelos Powers, de 31 anos de idade, por sugestão de seu colega de cela, um prisioneiro político da Letônia, Zigurd Kruminsh. (Embora às vezes descrito como um diário secreto, o diário provavelmente era conhecido dos soviéticos: o caderno em branco estava em um pacote entregue a Powers pela embaixada americana.) O diário, doado ao museu pela família Powers, abre com uma detalhada descrição do shootdown U-2. Um míssil soviético SA-2 explodiu perto do avião espião enquanto cruzava a 70.000 pés, sobre os montes Urais, perto da cidade de Sverdlovsk, arrancando ambas as asas.
"Bom Deus, eu já tive agora", gritou Powers para si mesmo, lembrou-se no diário, quando o avião perdeu o controle - "em posição invertida, com o nariz apontando para o céu". Depois de ejetar e saltar de pára-quedas em um campo, ele foi capturado por agricultores russos assim que ele bateu no chão.
Powers disse mais tarde que praticamente não recebeu treinamento para tal eventualidade, e apenas instruções mínimas sobre como se comportar sob interrogatório. Ele testemunhou em seu julgamento em Moscou que era "mais ou menos a mim se deveria usar" o pino suicida, emitido pela CIA "no caso de eu ser capturado, [e] preferiria estar morto".
A revista fornece um vislumbre do estado de espírito de talvez o mais destacado prisioneiro de toda a guerra fria, relatando sua angústia em relação a sua esposa infiel e alcoólatra, Barbara Gay Powers. (Os soviéticos permitiram a ela uma visita conjugal, que ela contaria em seu livro de memórias, Spy Wife - "Eu fui engolida pela nossa paixão".)
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O piloto também expressou suas dúvidas sobre a política externa dos EUA e suas desesperadas esperanças de libertação antecipada. Em sua mão apertada, Powers fala sobre se tornar "um desastre nervoso", mantido sã em parte por Kruminsh, "uma das melhores pessoas que eu já conheci."
Baseado em uma extensa pesquisa, o filho do piloto, Francis Gary Powers Jr., acredita agora que Kruminsh era provavelmente “uma planta”, designada pela KGB para manter um olho em seu companheiro de prisão. Ele também acha que seu pai foi submetido a intensa "pressão psicológica". "Ele não foi torturado", diz Powers Jr., fundador e presidente emérito do Museu da Guerra Fria em Warrenton, Virgínia. "Mas havia holofotes brilhantes, perguntas cansativas, privação de sono, ameaças de morte."
Em 10 de fevereiro de 1962, Powers foi trocado em Berlim por um espião soviético, Rudolf Abel, na ponte Glienicke, o local central do filme de Spielberg.
Powers voltou para casa com críticas de que ele deveria ter ativado seu pino suicida em vez de ser capturado; uma audiência do Congresso em março de 1962 exonerou-o. Ele se divorciou em janeiro de 1963. Como civil, ele começou a testar U-2s para a Lockheed. Mais tarde, ele pilotou helicópteros de tráfego para uma estação de TV de Los Angeles. Powers morreu no trabalho em agosto de 1977, quando sua aeronave, que tinha um histórico de falhas, ficou sem combustível e caiu.
A família de Powers precisou de muitos anos para refutar a alegação de que o piloto tinha o dever de se matar. Em 2012, a Força Aérea concedeu postumamente a Medalha da Estrela de Prata pela demonstração de “lealdade excepcional” de Powers ao seu país durante seu cativeiro.
