O programa da NASA em Marte tem sido por muitos anos a jóia da coroa em sua rica e sempre impressionante série de campanhas de exploração espacial. O sucesso do Sky Crane no Curiosity Rover em 2012 enviou uma onda de orgulho patriótico pelos EUA, assim como o Spirit e o Opportunity fizeram quando chegaram à superfície marciana em 2004, envoltos em escudos de airbag do outro mundo.
Muitos podem supor que pousar os robôs seria a parte mais difícil de toda uma missão e, de fato, a partir de uma vantagem técnica, um ataque bem-sucedido em Marte é incrivelmente difícil de realizar. Mas, em muitos aspectos, a operação dos robôs, uma vez que estejam seguros em Marte, é o aspecto mais extenuante para os cientistas. A razão para isso pode ser destilada em duas palavras: tempo de Marte.
A duração de um dia na Terra, decidimos há muito tempo, era de 24 horas. Esta 24 horas é a quantidade de tempo que a Terra leva para completar uma única revolução em torno de seu eixo. Marte, no entanto, não gira na mesma proporção - é um pouco mais lento. Acontece que um dia em Marte - um sol, no jargão da NASA - dura cerca de 24 horas e 40 minutos.
Para os cientistas terrestres que planejavam as atividades diárias do Spirit e do Opportunity, esse pequeno intervalo de tempo exigia um grande sacrifício. A fim de permanecer em sincronia com os robôs movidos a energia solar - isto é, manter os dias de trabalho humanos na Terra alinhados com rover “dias úteis” em Marte - pessoal chave em Pasadena, Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia (JPL), do qual os rovers estavam sendo comandados comprometeram-se a viver no “tempo de Marte”. Todos os dias, durante os três meses cruciais da missão principal, o dia de trabalho deles mudaria 40 minutos. A hora de dormir seria 40 minutos mais tarde do que no dia anterior, e eles subiriam 40 minutos depois na manhã seguinte.
Muito rapidamente, como nos dizem os apresentadores do primeiro episódio do novo podcast do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, viver no tempo de Marte tornou os horários dos cientistas pouco ortodoxos. "É realmente surreal quando você sai no final do dia e são 5 horas da manhã", diz o curador da Air and Space, Matthew Shindell, que esteve no JPL durante as operações Spirit e Opportunity, seguindo alguns membros as equipes rover para um projeto de pesquisa de pós-graduação. "Você sente que deveria estar jantando, mas todo mundo ainda não está pronto para o café da manhã."
Shindell caracteriza a sensação de viver no tempo de Marte como aquele de “estar constantemente com jetlag”. “Seu processo de pensamento não é tão claro como normalmente seria”, ele diz, “porque você está tão frequentemente cansado e não tem certeza tempo que deveria ser.
Dada a condição de todo mundo, as equipes do rover perceberam que teriam que se unir para ter sucesso. Seria apenas com camaradagem e disposição de dar uma ajuda aos colegas que não estavam se sentindo tão bem com um sol em particular, que eles seriam capazes de ganhar o dia. Apesar da situação estressante, Shindell diz que os membros da equipe sempre trataram uns aos outros com positividade.
A NASA também estava acomodada em seus arranjos. Durante a loucura marciana, os cientistas do Spirit e do Opportunity receberam acomodações em apartamentos reformados, cujas cortinas escuras podiam deixar o quarto de dormir escuro a qualquer hora do dia. E nos escritórios do JPL onde a programação do rover ocorria, não havia janelas - os cientistas eram livres para manter seus olhos no prêmio, imaginando-se no tempo marciano sem a luz externa se aproximando para jogá-los fora.
Moradores da cidade também desenvolveram uma predileção de apoio pelos chamados "marcianos", que espiariam em lanchonetes o dia todo, comendo filés na hora do café da manhã ou exigindo ovos às dez da noite.
Alguns dos funcionários de missão crítica, diz Shindell, não se incomodaram com os apartamentos e, em vez disso, saltaram entre os andares Spirit e Opportunity do escritório (que operava um dia fora de fase, já que os rovers estavam em lados opostos de Marte) até ficarem exaustos, quando então se recuperariam em camas apertadas em seus postos de trabalho.
O tempo de Marte prejudicou a todos com um papel a desempenhar na decisão sobre as atividades diárias dos veículos - particularmente aqueles com preocupações pessoais extenuantes. “O aspecto mais difícil é se você tem uma família”, diz Shindell. “Você realmente ou não sai da sincronia com sua família e passa dias inteiros em horários diferentes, ou permite que a família tire você do ciclo dia-noite de Marte, então você nunca está totalmente sincronizado. com o trabalho que você está fazendo.
Navegar nessas circunstâncias pode ser brutal. "Você sofre no trabalho ou sofre em casa", diz Shindell. “Esse é um dos maiores problemas que as pessoas enfrentam: como eu permaneço o pai ou a mãe para as crianças que eu amo enquanto, ao mesmo tempo, realizo meu sonho de explorar Marte?” Cada membro da equipe da missão tinha suas próprias lutas .
No final, apesar de todo o desagrado associado, o tempo marciano funcionou. Os primeiros meses de missão crítica de Spirt e Opportunity foram mais ou menos sem problemas - quase todos os dias, os rovers estavam retornando novas e fascinantes descobertas. Curiosidade, também gerenciada no tempo de Marte, seguiu seus passos com sucesso similar. Todos os três robôs ainda estão ativos até hoje, embora felizmente os cronogramas dos cientistas sejam muito mais convencionais agora que as principais diretrizes da missão foram cumpridas.
Como esses homens e mulheres conseguiram superar a fadiga crônica e a pressão implacável no tempo para fazer um trabalho de qualidade todos os dias? Shindell diz que, em última análise, foi a resolução nua que venceu o dia. Os indivíduos nesses escritórios sonhavam com a exploração de Marte durante anos, se não décadas, e não havia maneira de deixar que um pouco de sonolência os privasse desse sonho. "Tudo se resume a sua dedicação", diz Shindell. “Eles viviam nesses horários e todos eram privados de sono. Mas quando chegou a hora, em todos os momentos importantes, acho que eles trouxeram 100%.
Futuros episódios do podcast “AirSpace” explorarão “astro-gastronomia” ou jantar no espaço; como os artistas reinventam o reino além do telescópio; e treinamento para uma missão espacial profunda em um submarino. Assinaturas podem ser encontradas através do Apple Podcasts e outras plataformas de podcast, ou escutar online.
