Os loris lentos são conhecidos por sua fofura. Primatas noturnos que vivem no sudeste da Ásia, os lóris têm cabeças arredondadas, olhos grandes, pêlo felpudo e - se lambem uma glândula sob os braços e combinam a secreção ali com a saliva - uma mordida tóxica menos que adorável.
Essa mordida, combinada com uma vocalização sibilante, movimentos sinuosos e uma postura defensiva distinta em que os lóris erguem os braços acima da cabeça, fazem o primata se parecer notavelmente com uma cobra de óculos pronta para atacar. O que levanta a questão: os loris evoluíram para imitar cobras venenosas?
Sim, argumenta um artigo publicado no Jornal de Animais Venenosos e Toxinas incluindo Doenças Tropicais no ano passado. Para apoiar essa ideia, os pesquisadores notaram que as cobras e os lorises moravam e migravam pela mesma parte da Ásia há cerca de oito milhões de anos. Mudanças climáticas rápidas na região removeram as florestas tropicais da Península Malaia e as substituíram por florestas mais secas. Isso abriu mais o habitat dos loris e poderia ter provido pressão para imitar uma cobra venenosa.
Como resultado, os pesquisadores sugerem que as marcas dos loris se assemelham às da cobra, especialmente se o animal é encontrado no crepúsculo, como um naturalista descobriu. John Still estava morando no Sri Lanka em 1905 quando ouviu um som estranho de seu quarto:
Com o som da respiração veio o ocasional chiado rápido de um ataque. Então me levantei e peguei uma vara, pois achei que uma cobra poderia estar atacando meu Loris, que não estava em sua jaula, mas apenas amarrado ao topo. O som veio do meu quarto, onde, embora já estivesse anoitecendo, havia muita luz para matar uma cobra.
Ao entrar no quarto, olhei para a gaiola, que estava no chão, e no topo dela vi o contorno de uma cobra sentada com o capuz expandido e ameaçando um gato que se agachou a cerca de um metro de distância. Este era o Loris, que, com os braços e os ombros curvados para cima, era uma imitação suficientemente boa de uma cobra para me receber, enquanto ele balançava em suas longas pernas, e de vez em quando soltava um assobio perfeito de cobra. Como já disse, estava anoitecendo na época, mas o Loris é noturno, de modo que seu expediente raramente seria necessário, exceto no crepúsculo ou no escuro; e o som era uma imitação perfeita. Posso mencionar que guardei cobras, inclusive uma cobra, e, portanto, é menos provável que seja facilmente enganado por uma má imitação.
"Poucas pessoas já pesquisaram veneno de loris, então poucas hipóteses foram geradas", disse a mongabay.com a principal autora, Anna Nekaris, diretora do Little Fireface Project, da Universidade Oxford Brookes. "Esperamos que as pessoas queiram testar a hipótese da cobra - ela tem algumas bases científicas. Mas é claro que existem outras hipóteses".
Por exemplo, os primatas são chamados lorises lentos por uma razão. A toxina pode ajudá-los a subjugar os pássaros, morcegos, lagartos e até tártaros que são conhecidos por comer. Mas as observações sugerem que os lorises podem derrubar esses animais e comê-los rapidamente - sem necessidade de paralisia.
Talvez a toxina ajude a proteger contra predadores e parasitas. Ou, como o esporão do ornitorrinco masculino, ele poderia ter evoluído para ser usado como arma durante as lutas com outros lorises. Nenhum deles explica os movimentos semelhantes a cobras (um vertebrado extra em sua espinha dá aos loris essa habilidade), assobios e marcas, mas certamente poderiam ter acelerado ao longo da evolução de uma mordida venenosa.
