O peixe-vermelho é um pequeno bicho engraçado que usa suas barbatanas para correr ao longo do leito rochoso. Habitar exclusivamente nas águas da Tasmânia, é também um dos peixes mais raros do mundo. Assim, os pesquisadores ficaram animados em encontrar uma população inteiramente nova de peixes-vermelho, escondidos em meio aos recifes da Tasmânia. Como Calla Wahlquist relata para o Guardian, a descoberta pode dobrar o número de handfish vermelhos conhecidos.
Anteriormente, os cientistas estavam cientes de apenas uma população de peixes vermelhos entre 20 e 40 indivíduos, que nadam ao longo de um trecho de recife na Baía de Frederick Henry. Mas um membro do público informou recentemente ter visto um pequeno peixe-agulha em uma área próxima. Assim, sete mergulhadores do Instituto de Estudos Marítimos e Antárticos da Universidade da Tasmânia e do projeto de ciência cidadã Reef Life Survey começaram a tentar encontrar essas criaturas marinhas indescritíveis.
Depois de passar cerca de duas horas debaixo d'água sem sucesso, a equipe estava quase pronta para cancelar a busca. “Meu parceiro de mergulho foi dizer aos outros mergulhadores que íamos começar a entrar e eu estava tremendamente esparramando algas quando, eis que, eu encontrei um peixe-vermelho”, disse a Oficial Técnica do IMAS, Antonia Cooper, em um comunicado.
No total, os mergulhadores avistaram oito indivíduos, mas eles suspeitam que o novo local também abriga entre 20 e 40 peixes-vermelhos. "Encontrar essa segunda população é um grande alívio, pois efetivamente dobra a quantidade que achamos que resta no planeta", explica Rick Stuart-Smith, cientista do IMAS, no comunicado.
Existem 14 espécies conhecidas de peixes-mansos endêmicos nas águas da costa da Tasmânia, várias das quais estão ameaçadas de extinção. Como explica Elaina Zachos, da National Geographic, esses peixinhos são particularmente vulneráveis porque têm baixa taxa de reprodução - e quando se reproduzem, depositam seus ovos em pedaços de algas marinhas, que tendem a ser arremessados por nadadores e barcos. As pessoas também mantêm handfish como animais de estimação, o que leva à caça furtiva.
O governo australiano instituiu um plano de recuperação para quatro espécies de peixes, e um programa de reprodução em cativeiro para o peixe-agulha foi lançado em setembro. No entanto, os pesquisadores mantiveram a reprodução de peixes vermelhos, porque temiam que suas populações fossem pequenas demais para resistir à remoção de alguns indivíduos. Mas agora que um novo grupo foi encontrado, os cientistas estão mais uma vez investigando a viabilidade de um programa de reprodução para essas criaturas peculiares.
Os cientistas também se sentem encorajados pelo fato de que a nova população de peixes vermelhos está provavelmente geneticamente isolada do outro grupo conhecido. Os Handfish são pequenos - eles normalmente crescem entre dois e cinco polegadas - e não são fortes nadadores, então eles não tendem a vagar muito longe.
"Encontrar uma nova população que é definitivamente diferente da existente é muito emocionante", diz Cooper. “Isso significa que há potencialmente um pool genético maior e também que existem outras populações que ainda estamos por encontrar, por isso é muito excitante.”
