De acordo com uma nova proposta dos astrônomos e professores Avi Loeb e Dan Maoz, sinais de vida podem estar aguardando serem detectados nas sombras da morte. Olhando para a abundância de estrelas moribundas conhecidas como anãs brancas, Loeb e Maoz criaram uma maneira simples de procurar oxigênio na atmosfera de exoplanetas que orbitam ao redor de anãs brancas da mesma forma que a Terra orbita o sol. Loeb diz que a teoria poderia produzir resultados dentro da década com o lançamento do Telescópio James Webb da NASA em 2018.
A dupla publicou um artigo em fevereiro, “Detectando biomarcadores em terras habitáveis que transitam em anãs brancas”, delineando sua pesquisa teórica. Nele, Loeb, presidente do departamento de astronomia da Universidade de Harvard e diretor do Instituto de Teoria e Computação (ITC) do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, explica que, embora uma anã branca seja simplesmente o núcleo de resfriamento de uma estrela morta, o calor e a luz radiante podem hospedar a vida em planetas em órbita por bilhões de anos.
“Nós sabemos de alguns milhares desses planetas agora e deve haver muitos mais por aí. E uma questão chave é, se um planeta é bastante semelhante à Terra em termos de seu material rochoso; e se é a distância certa da fornalha, a estrela central que a mantém quente para que a água adequada possa existir em sua superfície; a química da vida surgiria naturalmente e a vida existiria da mesma maneira que na Terra? ”Loeb diz que é uma questão difícil de abordar apenas com a teoria. "A melhor maneira de abordá-lo", diz ele, "seria tentar observar outros planetas e buscar indicações de vida". E, em vez de visitar esses lugares, Loeb recomenda pesquisar "assinaturas de moléculas que são naturalmente produzidas". pela vida e o mais genérico é o oxigênio ”.
Pesquisas recentes sugerem não apenas que há exoplanetas em abundância como as nossas, mas que elas são frequentemente pareadas com anãs brancas em órbita. De acordo com Loeb, “em algum lugar entre 15 a 30% mostram evidências de material rochoso em sua superfície, e tal material não estaria lá a menos que houvesse material rochoso ao redor deles”, significando que esses são os exoplanetas que potencialmente poderiam sustentar a vida.
Sinais de vida extraterrestre poderiam estar se escondendo na sombra de estrelas anãs brancas morrendo. (Imagem cortesia da NASA e H. Richer (University of British Columbia)) Com isso em mente, Loeb e Maoz postularam que os pesquisadores poderiam encontrar oxigênio medindo o espectro de transmissão atmosférica desses planetas à medida que passasse na frente de uma anã branca. Infelizmente, o par terá que esperar até 2018, quando o lançamento do Telescópio James Webb está agendado. As medições devem ser feitas fora da atmosfera da Terra, onde as concentrações de oxigênio podem alterar a luz que entra.
Enquanto isso, Loeb planeja usar os resultados de uma próxima pesquisa de estrelas para identificar os principais candidatos a medir o telescópio espacial. “Pode-se acompanhar a amostra de anãs brancas encontrada nesta pesquisa e procurar exemplos de onde vemos evidências de um planeta transitando em uma anã branca e, se for a distância correta, isso seria um ótimo candidato para JWST. Olhar para."
Os pesquisadores estimam que um tamanho de amostra de cerca de 500 anãs brancas será necessário, para explicar uma variedade de alinhamentos entre planetas e suas estrelas, mas ele está otimista sobre o potencial de encontrar algo.
"Acho que, se tivermos a tecnologia, devemos fazê-lo", diz ele. "Há vários exemplos na história da astronomia, onde as pessoas hesitavam." Mais recentemente, diz ele, os pesquisadores não receberam tempo de observação para procurar exoplanetas. “Mesmo que fosse tecnologicamente viável, eles disseram não, nós não vamos dar tempo para isso porque é especulativo e a chance é muito pequena de que haveria um Júpiter perto de uma estrela.” É claro, “apenas uma década depois, Júpiteres foram encontrados por acaso e abriram completamente este campo de exoplanetas. ”
Loeb, que espalha suas palestras falando de religião e filosofia, diz que a lição é manter a mente aberta. “A maneira de fazer descobertas não é ter preconceito e apenas explorar o universo porque nossa imaginação é bastante limitada”.
No final, Loeb diz que sua proposta é realmente simples, uma marca de sua abordagem à física que lhe rendeu um Prêmio de Escrita Astronômica Chambliss da American Astronomical Society por seu livro “Como as Primeiras Estrelas e Galáxias se formaram?”.
