No final do século XIX, a ideia de que a doença e a morte proliferavam nas comunidades negras pobres era tida como um dado, mesmo entre os médicos. A médica Rebecca J. Cole, uma das primeiras médicas negras nos Estados Unidos, reagiu contra essa suposição racista ao longo de uma carreira de 30 anos em saúde pública. Como médica e defensora, ela trabalhou para oferecer à própria comunidade as ferramentas e a educação necessárias para mudar suas circunstâncias, inspirando gerações de médicos que se concentravam especificamente em comunidades negras.
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“Devemos ensinar a essas pessoas as leis da saúde; devemos pregar este novo evangelho ”, escreveu Cole em uma edição de 1896 do periódico The Woman's Era . Esse evangelho, continuou ela, era que "a respeitabilidade de uma casa deveria ser medida pela condição da adega". Essa orientação pode parecer bastante simples hoje - uma casa com um porão limpo em vez de um apodrecido é mais saudável para seus habitantes. - mas seu verdadeiro significado era desafiar a crença generalizada de longa data de que a doença e a morte eram hereditárias nos negros.
Cole nasceu na Filadélfia em 16 de março de 1848. Embora não se saiba muito sobre sua infância, a historiadora médica Vanessa Northington Gamble aprendeu com os registros do censo que seu pai era trabalhador e sua mãe, Rebecca E. Cole, era lavadeira; ela foi a segunda de quatro filhos.
Cole frequentou o Institute for Colored Youth, a única escola para meninas e meninos de cor no estado. O Instituto foi fundado pela Pensilvânia em 1842 com o propósito expresso de treinar jovens negros para serem professores de suas comunidades negras. Cole se destacou academicamente: ela foi até premiada com US $ 15, 00 ao receber seu diploma de ensino médio por "excelência em clássicos", segundo o relatório anual do Instituto de 1863.
Em 1864, um ano após a formatura do Instituto, Cole se matriculou na Faculdade de Medicina Feminina da Pensilvânia (WMC), a primeira escola nos EUA a outorgar às mulheres o grau de médico. (Na época, apenas um diploma de graduação em medicina era necessário para se tornar um médico; não foi antes da Primeira Guerra Mundial que a escola de medicina de quatro anos com residência se tornou um requisito.) Após a conclusão de sua tese, intitulada “The Olho e seus anexos, ”Cole se formou em 1867, tornando-se a primeira mulher negra a se formar na faculdade e a segunda mulher negra nos Estados Unidos.
A tese de Cole, "O olho e seus apêndices", de 1867. (Arquivos da Faculdade de Medicina da Universidade de Drexel) Cole estava em uma vanguarda adiantada. Três anos antes, Rebecca Lee recebeu seu diploma de médico em 1864 da New England Female Medical College, em Boston; três anos depois, em 1870, Susan Smith McKinney recebeu o seu do New York Medical College for Women. A historiadora Darlene Clark Hine escreve que “Lee, Cole e Steward sinalizaram o surgimento de mulheres negras na profissão médica”. Essas três mulheres deram início a uma geração de mulheres negras médicas que trabalhavam para tornar a medicina acessível aos negros por meio da saúde comunitária.
Entre o fim da Guerra Civil em 1865 e a virada do século XX, Hine conseguiu identificar 115 mulheres negras médicas. O estabelecimento de faculdades de medicina e faculdades negras de mulheres foi essencial para o treinamento e sucesso dos médicos das mulheres negras. Mas a integração, com todos os seus benefícios, tinha uma pegadinha: em 1920, muitas dessas faculdades haviam sido fechadas e, com o aumento do número de faculdades co-educacionais integradas, o número de médicas negras diminuiu para apenas 65.
Nos primeiros dias de sua carreira médica, Cole treinou com algumas das mais notáveis mulheres médicas da época. Na WMCP, Ann Preston, uma das principais defensoras da educação médica das mulheres e primeira mulher a ser nomeada reitora do colégio, serviu como supervisora de Cole. Cole continuou a se tornar médico residente na Enfermaria para Mulheres e Crianças Indignas de Nova York, fundada e administrada por Elizabeth Blackwell - a primeira mulher a obter um diploma de medicina nos EUA - e sua irmã Emily. Equipado inteiramente por mulheres, a Enfermaria prestou cuidados de saúde abrangentes, incluindo procedimentos cirúrgicos, aos pobres e carentes da cidade.
Foi aqui que Cole encontrou sua paixão por fornecer serviços médicos tão necessários a comunidades carentes, conhecidas como serviços sociais médicos. No Tenement House Service de Blackwell, um programa único para a prevenção de doenças que a Enfermaria começou em 1866, Cole serviu como um visitante sanitário cujo objetivo era “dar instrução simples e prática a mães pobres sobre o manejo de crianças e bebês”. a preservação da saúde de suas famílias ”nas palavras de Blackwell. Blackwell descreveu Cole como “um jovem médico inteligente e inteligente que realizou este trabalho com tato e cuidado”.
Depois de Nova York, Cole praticou medicina em Columbia, Carolina do Sul. Embora os detalhes de seu tempo sejam escassos, um artigo de 1885 do Cleveland Gazette disse que “ela ocupava uma posição de liderança como médica em uma das instituições do estado”. Em algum momento antes do fim da Reconstrução, Cole retornou para sua casa na Filadélfia. e rapidamente se tornou um defensor respeitado das mulheres negras e dos pobres. Darlene Clark Hine escreve que “os costumes e atitudes negativas em relação às mulheres ditavam que as mulheres negras praticavam quase exclusivamente entre negros e principalmente com mulheres negras, para muitos dos quais o pagamento de honorários médicos era uma grande dificuldade”. Cole fez isso. com grande efeito.
Excluídas de hospitais e outras instituições médicas, as mulheres negras construíram seu próprio caminho estabelecendo suas próprias práticas e organizações dentro de suas comunidades. Combinando o conhecimento e as habilidades que adquiriu no Tenement House Service de Blackwell e sua experiência na comunidade negra da Filadélfia, Cole fundou o Woman's Directory com a colega médica Charlotte Abbey. O Diretório forneceu serviços médicos e jurídicos para mulheres carentes, especialmente mães novas e que esperavam, e trabalhou com autoridades locais para ajudar a prevenir e processar judicialmente o abandono de crianças.
O primeiro edifício para abrigar a Faculdade de Medicina da Mulher da Pensilvânia, em 1850. Cole se formou na faculdade em 1867. (Wikimedia Commons) Na virada do século XX, a tuberculose representou um problema particular para as comunidades negras. Mesmo quando os índices de infecção diminuíram entre os brancos, eles dispararam entre os negros. Nem todos os médicos concordaram com a causa dessa disparidade. "Havia uma crença após a Guerra Civil de que os escravizados nunca tiveram tuberculose, e foi só depois da Guerra Civil que você viu mais casos de tuberculose em pessoas negras", disse Gamble em entrevista ao Smithsonian.com. "Então a questão era: por que isso?"
No artigo de jornal “Cultura, Classe e Prestação de Serviços: A Política da Reforma Previdenciária e uma Agenda Urbana de Bioética”, Gerard Ferguson mostra que os médicos se recusaram a tratar as comunidades negras com base na crença predominante de que a doença era inerente e desperdiça apenas recursos públicos. "Você encontra alguns médicos que disseram que era algo inerente aos corpos dos africanos, que seus pulmões eram menores, que seus corpos eram frágeis e que a tuberculose resolveria o 'problema da raça'", diz Gamble.
Até mesmo os médicos negros observaram que a tuberculose era mais prevalente após a escravidão - mas a diferença, segundo Gamble, é que “eles apontavam para as condições sociais”. O líder e defensor dos direitos civis WEB DuBois adotou uma abordagem sociológica, observando como as condições sociais contribuíram para a doença., mas ele também argumentou que uma das razões para os altos índices de tuberculose entre os negros era sua ignorância sobre a higiene adequada.
Cole, no entanto, não via o problema como resultado da ignorância nos negros, tanto quanto a falha dos médicos brancos em tratar os negros infectados. “Os médicos dos pobres são atendidos por médicos brancos jovens e inexperientes”, escreveu em resposta a DuBois no periódico The Women's Era . "Eles herdaram as tradições dos mais velhos e deixaram um paciente negro tossir, eles imediatamente têm visões de tubérculos ... ele escreve 'tuberculose' [sic] e solta um grande suspiro de alívio que mais uma fonte de contágio é removida".
Ela foi além, desafiando práticas habitacionais discriminatórias e proprietários de terras oportunistas que mantinham os negros vivendo em condições insalubres e, assim, tornando-os mais propensos a doenças contagiosas - justificando sua contínua opressão. Cole, por sua vez, defendeu leis que regulamentavam a habitação que ela chamou de “Leis Cúbicas do Espaço Aéreo”: “Nós devemos atacar o sistema de superlotação nos distritos mais pobres… que as pessoas não sejam aglomeradas como gado, enquanto proprietários sem alma coletam 50% em suas terras. investimentos ”.
A compreensão de Cole sobre a interação entre desigualdade racial e saúde era presciente. Pesquisas mais atuais mostram que a desigualdade social, e não a biologia, é a culpada pela maioria das disparidades de saúde racial. O trabalho médico de Cole, em combinação com o trabalho sociológico de estudiosos como DuBois, ajudou a estabelecer uma “origem multifatorial da doença e no processo minar a explicação monocausal e reducionista para doenças que enfatizavam características biológicas e comportamentais inerentes”, escreve Ferguson.
Para Gamble, esse debate ilustra como Cole combinou sua visão sobre a intersecção de saúde, raça e pobreza: “Quando ela chama os médicos pelo racismo porque afetou negativamente a saúde dos negros, isso mostra que nossas discussões sobre iniquidades em saúde e as pessoas que estão lutando contra essas desigualdades vão muito mais longe do que falamos hoje ”.
Mais tarde naquele ano, Cole se juntou a duas gerações de ativistas negras em Washington, DC para organizar a Associação Nacional de Mulheres Coloridas em Washington. A historiadora do passado Dorothy J. Sterling identificou Cole entre as muitas mulheres pioneiras que desempenharam papéis-chave, incluindo a cruzada anti-linchamento Ida B. Wells e a abolicionista Harriet Tubman.
Em 1899, assumiu o cargo de superintendente da Casa do Governo para Crianças e Velhinhas que prestava assistência médica e legal aos desabrigados, principalmente crianças. Ela encerrou sua carreira em sua cidade natal, Filadélfia, como chefe de uma casa para os desabrigados, um posto que ela assumiu em 1910 e manteve até que ela morreu em 1922. Uma grande parte de seu legado é que “ele prosperou e criei uma carreira em um momento em que ela não via um médico que se parecesse com ela ”, diz Gamble. “A importância de combinar medicina com saúde pública e sua ênfase nos aspectos sociais da medicina mostra que a medicina não vive em uma bolha”.
