Eles vêm de todos os cantos da Terra no auge do inverno, como pássaros de neve confusos, voando para o norte, para a Noruega, em vez de para o sul, procurando escuridão e frio, em vez de sol e calor. E eles pagam caro por isso, de US $ 125 para passeios básicos de uma noite a US $ 3.000 para pacotes de luxo, apenas para ver as luzes do norte.
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"Sempre esteve na minha lista de desejos", disse-me um gerente de fundos de hedge da Malásia em janeiro passado, enfrentando ventos frios e temperaturas abaixo de zero fora de nosso ônibus de turismo. Ela veio para o fim de semana para experimentar a aurora boreal. Com os olhos turvos e a privação de sono, eu viajara quase até o mesmo dia de uma conferência científica que durava uma semana nos Estados Unidos, mas não ia perder um dos espetáculos mais espetaculares da natureza por causa de um pouco de fuso horário.
Tínhamos estado em busca das luzes do norte durante toda a noite fora da cidade mais setentrional da Noruega, Tromsø, dirigindo estradas vazias e cobertas de neve e vasculhando o céu a 320 quilômetros ao norte do Círculo Polar Ártico. Depois de mais de uma hora admirando picos fantasmagóricos ao luar e estrelas brilhantes de um vale coberto de neve na ilha Kvaløya, nos dirigimos para a costa gelada quando a meia-noite se aproximava rapidamente. Uma família de espanhóis no ônibus gritava “ Vamos à aurora, vamos à aurora ”, mas, para nosso guia turístico, Ricardo Torres, do Serviço de Guias do Ártico, a pressão para produzir resultados estava aumentando. Sabíamos que Torres não podia controlar a natureza, mas a Lady Verde seria uma decepção?
Torres checou constantemente seu smartphone em busca de relatórios de sites e atualizações de outros guias. Ele sabia que estar do lado errado de uma montanha ou em um buraco de nebulosidade poderia significar um fracasso. Os 20 de nós, de oito países diferentes, ainda estavam otimistas, mas o tempo estava se esgotando. As luzes geralmente atingem o pico em torno da meia-noite e os passeios voltam para Tromsø às 12h30.
Estacionando ao longo de uma estrada costeira, nós saímos do ônibus em parkas, calças de esqui e chapéus de lã, alinhando-se ao longo de uma borda rochosa com vista para o mar. Ondas brancas e ilhas montanhosas eram facilmente visíveis na lua cheia, e uma pequena cidade do outro lado do fiorde pontuava a costa escura com uma linha de luzes âmbar. Depois de mais 40 minutos de dedos congelados e uma crescente sensação de derrota, Torres de repente apontou para o céu em um longo e fino arco verde que se formava sobre o oceano.
Um coro de oohs e aahs e exclamações em várias línguas cumprimentou o show. Enquanto aplaudíamos, Torres montou seu tripé, tirando retratos de convidados sorridentes sob o céu noturno. As luzes se intensificaram por meia hora e depois diminuíram lentamente. Saudoso, mas contente, embarcamos no ônibus e voltamos para casa.
Eu vi exibições maiores em viagens para a Noruega, Islândia, Groenlândia e Canadá, mas independentemente do tamanho, as luzes do norte nunca deixam de enviar arrepios na espinha. Na melhor das hipóteses, a aurora boreal deslumbra o olho com cortinas brilhantes, arcos e anéis de verde, vermelho, roxo, branco e amarelo, despencando das alturas celestes e dançando de forma caótica, mas graciosa, pelos céus. As rápidas flutuações podem encher metade do céu, criando um espetáculo sobrenatural. Pode parecer quase assustador - silencioso, mas explosivo.
De volta ao escritório da Arctic Guide Service em Tromsø às 1:30 da manhã, Torres declarou: “Não foi uma exibição ruim. Eu estava esperando um pouco de branco, um pouco de movimento mais rápido. Pela minha própria experiência, obtemos os realmente grandes a cada sete ou oito dias. ”
Tendo trabalhado para o Serviço de Guias do Ártico por mais de dois anos, durante o período auroral mais ativo em uma década, Torres viu sua cota de shows espetaculares no céu. Sua empresa, uma das maiores operadoras de luzes do norte de Tromsø, oferece desde passeios básicos de ônibus como o nosso até excursões de luxo em carros particulares, com um guia veterano, jantar de frutos do mar e uma garrafa de champanhe. Enquanto alguns países comercializam as luzes com quartos de hotel com teto de vidro ou bares de gelo ao ar livre, as pessoas de Tromsø tendem ao conceito de safári.
“Nós não queremos tornar isso uma experiência na Disneylândia”, explica Trond Øverås, diretor da Visit Tromsø, uma empresa central de marketing e reservas online para operadores turísticos regionais. "Queremos oferecer uma aventura, uma busca pelas luzes, levando nossos hóspedes para a natureza."
A uma latitude de 70 graus norte, Tromsø encontra-se na zona doce para as auroras, que geralmente são mais visíveis em latitudes de 66 a 71 graus. As luzes do norte são tão comuns em Tromsø que as empresas oferecem tours noturnos de 15 de setembro até 15 de abril, quando o prolongamento da luz do dia finalmente encerra o show. Embora outras cidades do Ártico ao redor do mundo ofereçam excursões às luzes do norte, poucas têm a combinação de fácil acesso, invernos relativamente amenos, freqüência de avistamentos e ampla infra-estrutura turística.
Nem sempre foi assim: o inverno em Tromsø já foi uma temporada sombria e solitária. Um grupo ocasional de turistas japoneses pegava o vôo de Oslo e ficava no Scandic Hotel, longe das luzes brilhantes do centro da cidade. A equipe do hotel obedientemente observava os céus e, ao menor sinal de verde, encheu a central telefônica com avisos de despertar. Os hóspedes saíram com entusiasmo e admiraram o espetáculo de luzes celestes, depois se dirigiram para suas camas, especialmente para os recém-casados. De acordo com a tradição japonesa, conceber um bebê sob as misteriosas luzes cintilantes verdes e vermelhas da aurora boreal promete à criança um futuro brilhante.
“Começou com os japoneses”, diz Øverås, “e por volta de 2005 estávamos procurando uma maneira de aumentar a baixa temporada e preencher as camas. Recebemos esses pedidos de pessoas que queriam ver a aurora boreal, e não entendemos por que ela era tão atraente para elas. Nós sempre tivemos o sol da meia-noite no verão e a aurora boreal no inverno. Foi apenas uma parte da nossa vida diária ”.
Tomando a dica do aumento dos inquéritos, os gurus do turismo começaram a vender passeios para ver as luzes dos navios de cruzeiro costeiros. O ponto de virada veio em 2008, quando a BBC foi ao ar Joanna Lumley na Terra das Luzes do Norte, um documentário com uma das atrizes favoritas da Grã-Bretanha perseguindo seu sonho de ver as auroras. Milhões de pessoas viram o especial de viagem, no qual Lumley primeiro vai muito ao norte do continente norueguês até o arquipélago de Svalbard em uma tentativa fracassada de ver as luzes, mas finalmente encontra um show espetacular no céu. Correntes de turistas começaram a seguir sua trilha. Em uma pesquisa de 2013 da Lonely Planet Traveler pedindo aos britânicos para citarem seus cinco principais imperdíveis, as luzes do norte da Noruega ficaram em primeiro lugar com folga.
A região de Tromsø conta agora com 43 empresas que caracterizam as luzes do norte, servindo de excursões guiadas a bordo de navios, ônibus, motos de neve, trenós puxados por cachorros, esquis e até raquetes de neve. Em 2013, pela primeira vez, mais visitantes estrangeiros preencheram as camas de hotel no inverno do que no verão, triplicando os níveis de 2005. Em menos de dez anos, a alta temporada mudou drasticamente da luz solar sem fim do verão para a escuridão sem fim do inverno.
As exibições espetaculares da longa noite polar de Tromsø são, na verdade, graças ao próprio sol. Aurorae é o resultado de um tango cósmico entre a atmosfera superior do sol e a nossa. Enquanto nossa estrela lança ondas de partículas carregadas no espaço - chamadas de ventos solares - o campo magnético protetor da Terra desvia esse plasma de elétrons e prótons super-aquecido e de alta energia para o nosso lado noturno. Como uma atração cósmica, os ventos esticam o campo magnético para trás por vários milhões de quilômetros. A cada poucas horas, as bandas magnéticas se projetam de volta à Terra, propelindo partículas de plasma ao longo das linhas do campo magnético polar. A magnetosfera oscilante finalmente bombardeia os trechos superiores de nossa atmosfera com partículas energéticas carregadas, átomos de oxigênio e nitrogênio ionizantes e excitantes. O oxigênio ionizado brilha verde em bombardeamento de alta energia e vermelho em baixa energia. O nitrogênio brilha azul-violeta e a mistura de gases ionizados e excitados cria um arco-íris de cores.
Mitos e contos sobre as auroras persistem. Segundo a mitologia nórdica, as luzes estão ligadas à aurora da criação, quando um misterioso arco-íris em chamas, Bifröst, conectou o céu e a terra como ponte para os deuses. Os vikings os chamavam de "luzes de sangue", acreditando que eram almas de guerreiros guerreiros, e alguns noruegueses ainda dizem a seus filhos para não acenar ou assobiar as luzes para que a desgraça lhes sobrevenha.
Até os cientistas demoraram a compreender as luzes. O grande pioneiro norueguês da pesquisa auroral, Kristian Birkeland, demonstrou em 1906 como as luzes do norte estavam ligadas ao eletromagnetismo. Usando a tecnologia de raios X recém desenvolvida, ele surpreendeu uma sala cheia de estudantes e professores em Oslo quando apontou uma pistola de elétrons para uma esfera magnética revestida com platinocida de bário fosforescente em um vácuo e produziu anéis brilhantes ao redor de ambos os pólos. Físicos proeminentes a princípio ridicularizaram a afirmação de Birkeland de que os ventos solares viajam pelo espaço provocando auroras. Finalmente, em 1967, um satélite americano mediu os distúrbios eletromagnéticos polares além da ionosfera, reivindicando Birkeland de uma vez por todas. A nota de 200 coroas norueguesas agora comemora Birkeland e sua experiência.
Na minha última noite em Tromsø, eu estava ansioso por mais um crack em um espetáculo de céu muito bom. Com pouco tempo, peguei um ônibus para o teleférico de Fjellheisen e peguei uma carona até o Monte Floya, com vista para a cidade. O telefonista tagarelou de emoção enquanto subíamos as encostas escuras, dizendo a dois nova-iorquinos e a mim que preparássemos nossas câmeras. Eu estava esperançosa, mas cética, certa de que as luzes da cidade iluminariam qualquer chance de ver as auroras.
Colocando meu tripé em um declive nevado a uma curta distância da estação do teleférico, vi o quanto estava errado. Apesar do brilho de milhares de luzes de rua muito abaixo, as luzes da natureza prevaleceram. Faixas sinuosas de verde pairavam sobre a cidade, ondulando de um lado do céu ao outro, disparando faixas verticais tingidas de púrpura em direção ao oceano. Foi uma exibição massiva, um presente de despedida e, como sempre, prometi a mim mesmo retornar mais cedo ou mais tarde.
