Blight fez a castanha americana, outrora "a árvore dominante no dossel", uma visão rara nas florestas do Oriente. Agora, alguns pesquisadores esperam salvar a árvore, dando-lhe uma modificação genética de última hora, relata David Biello para o podcast científico da Science American, de 60 segundos.
Os cientistas notaram pela primeira vez a praga dos fungos em 1904. Ela desliza para dentro das árvores através de feridas na casca, cresce e, eventualmente, mata o tecido responsável pelo novo crescimento. Os pesquisadores agora suspeitam que ele veio de castanheiras asiáticas, que resistem à doença, explica Tamar Haspel, do The Washington Post . Ela escreve:
Houve um esforço - em curso nos 100 anos desde a praga - de criar castanhas americanas resistentes à ferrugem, cruzando cruzamentos com castanhas chinesas, e a American Chestnut Foundation teve algum sucesso nessa frente, mas ainda não alcançou seu objetivo.
Biello relata que esse cruzamento leva tempo, já que várias gerações precisam passar antes que qualquer coisa que se aproxime de uma castanha cheia possa crescer. A abordagem de modificação genética é mais rápida. Mas a fonte dos genes é um tanto surpreendente: eles vêm do trigo. Um único gene do trigo dá à castanha o poder de desintoxicar o ácido que a ferrugem produz para destruir a carne das árvores.
Biello explica:
Algumas das castanhas híbridas foram plantadas na natureza de Nova Jersey à Virgínia. E parcelas de teste das árvores geneticamente forçadas mostraram resultados promissores. Alguns ambientalistas se preocupam com organismos geneticamente modificados. Mas um pouco de ajustes genéticos, seja por cruzamento ou inserção genética, parece a única maneira de restaurar a castanha à sua antiga glória.
A castanha americana não é apenas um ícone de uma floresta perdida. Ferris Jabr, escrevendo para a Scientific American, enfatiza a importância da árvore como fonte de alimento e abrigo para animais e pessoas. Ele escreve:
Ursos, veados e todos os tipos de pequenos mamíferos e aves festejavam com castanhas caídas, que às vezes se empilhavam tão alto no chão da floresta que as pessoas as recolhiam com pás. Atingindo alturas de 40 metros e crescendo dois metros ao redor do meio, as castanhas americanas eram o lar de esquilos, esquilos, gaios-azuis e dezenas de insetos benignos. As pessoas também construíram suas vidas em torno de castanhas. Leve, resistente à podridão, de granulação reta e fácil de trabalhar, a madeira de castanheiro era usada para construir casas, celeiros, postes telegráficos, ferrovias, móveis e até instrumentos musicais.
O esforço mais recente faria da castanha americana um OGM. Mas Haspel argumenta no The Post que isso não deve afastar as pessoas. Ele diz que o esforço é "tudo o que os OGMs agora em nosso suprimento de alimentos não são. Não foi criado para lucro pessoal ou para o benefício de corporações ou fazendeiros. Contribui para uma dieta saudável e saudável. E destina-se exclusivamente bem público."
