Apesar do aumento de e-mail, mensagens de texto, Twitter e Facebook, o correio não está morto. Em 2013, o Serviço Postal dos Estados Unidos processou 158, 4 bilhões de correspondências - 40% do volume mundial de correspondências. Todos os anos, junto com cartões de aniversário e contas, ordens de pagamento, informações pessoais, lembranças caras e muito mais são enviadas pelo correio. Mas a correspondência também é cenário de atividade nefasta - dos ataques de antraz em 2001 a golpes que oferecem aos clientes um carro novo por US $ 40, os criminosos tentam explorar o anonimato do sistema de correio para seu ganho. Mas enquanto os correios, correspondência postal e correio podem ser familiares para o público americano, o que provavelmente é menos familiar são os mais de 2.700 homens e mulheres que trabalham para o Serviço de Inspeção Postal dos EUA - a agência de segurança pública é acusada de investigar crimes que afetam o serviço de correio - qualquer coisa, desde bombas de correio até desastres naturais que ameaçam os locais físicos dos correios.
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"Atrás do Distintivo", uma versão recém-aberta e ampliada de duas exposições anteriores no Museu Postal Nacional do Smithsonian, conta a história do serviço, uma das agências policiais mais antigas do país, que foi fundada em 1776 por Benjamin Franklin. "Esta é uma agência de aplicação da lei que está operando para a história da nação, mas a maioria dos americanos nunca ouviu falar dela, e aqueles que podem ter ouvido falar dela provavelmente não sabem o que fazem", explica Nancy Pope. co-curador da exposição. "Quando você olha para a história, no total das metodologias de comunicação da América, a escrita de cartas foi a principal metodologia de comunicação para a maioria da nossa história."
Durante o final dos anos 1700 e 1800, os inspetores postais lidavam principalmente com o crime físico de correio - defender as rotas de correspondência e correio do roubo e da violência, especialmente durante a Guerra Civil, quando rotas postais militares especiais precisavam ser montadas e defendidas. À medida que as ferrovias começaram a cruzar o país e os vagões de trem substituíram as diligências, os fiscais começaram a investigar roubos de trem. Em 1934, quando a reserva de ouro do país, de US $ 15, 5 bilhões, foi transferida para Fort Knox, o Serviço de Inspeção Postal planejou o movimento e a transferência do ouro, porque ele foi enviado por carta registrada. Não foi a única remessa importante e preciosa que o Serviço de Inspeção Postal coordenou - em 1958, o Hope Diamond foi enviado pelo correio para o Smithsonian com a ajuda do Serviço de Inspeção Postal, o inestimável pacote chegou em segurança. Mais tarde, no século XX e no século XXI, o Serviço de Inspeção Postal enfrentou uma nova ameaça: o próprio correio se tornando uma arma.
Um dos casos mais infames do Serviço de Inspeção - os ataques de antraz em 2001 - é representado pela primeira vez no Smithsonian na exposição recém-ampliada. O papa esperava obter as cartas do antraz desde os ataques de 2001, mas não conseguiu pegá-las no FBI até alguns anos atrás, quando o FBI telefonou ao papa com preocupação sobre o estado das cartas. A fim de remover qualquer antraz perigoso, bem como procurar por DNA ou impressões digitais, os produtos químicos tinham que ser aplicados às letras, causando a deterioração e incutindo em Pope e no FBI que as cartas não durariam muito mais. Graças à reabilitação por parte dos conservadores do Museu Postal, as cartas foram estabilizadas, mas permanecem em más condições, e os curadores exibem apenas alguns de cada vez antes de serem trocados por outras cartas da coleção. Pope diz que ter as cartas expostas é uma das grandes realizações da exposição.
"Dependendo da sua idade, você também se lembra de ter passado por isso ou tem lembranças vagas dele ou não sabe nada a respeito", diz ela, observando que o caso, apesar de destacado na época, pode ser novo para alguns visitantes. . "O 11 de Setembro foi a história daquele ano e, se você não viveu, não é realmente algo que você conhece."
Além das cartas que carregavam antraz para os meios de comunicação e dois senadores democratas, a exposição também mostra a caixa postal de onde as cartas foram enviadas, bem como a bandeira americana que ficava na instalação postal de Washington, DC, onde as cartas foram passadas. através de - dois funcionários postais que trabalharam no escritório durante os ataques, Joseph Curseen Jr. e Thomas Morris Jr., estavam entre as cinco pessoas mortas durante o ataque. Ninguém foi formalmente acusado no caso, embora o principal suspeito tenha cometido suicídio em julho de 2008.
Os ataques de antraz em 2001 usaram o correio para entregar uma arma química - mas outros casos usam o correio em si como arma. Cartas fraudulentas pedindo doações ou oferecendo esquemas de enriquecimento rápido podem enganar até mesmo o mais atento leitor de cartas. Na década de 1940, a família Koolish enviou milhares de cartas pedindo doações para várias instituições de caridade, como os Veteranos Americanos com Deficiência. Apenas 6% dos fundos enviados para a família chegaram a instituições de caridade, enquanto o restante cobria os bolsos pessoais da família. Eles continuaram a golpear os americanos de seus dólares de caridade até 1963, quando dois membros da família Koolish foram considerados culpados de fraude postal e sentenciados a dez anos de prisão.
Mas o Serviço de Inspeção Postal não protege apenas o correio ou aqueles que o recriam, ele também protege os locais dos correios. Em face do desastre natural, do Furacão Sandy aos tornados no Centro-Oeste, o Serviço de Inspeção Postal é muitas vezes a primeira agência federal em campo, tentando proteger os locais de correspondência e correspondência.
"O correio é uma instituição federal protegida, e é muito importante que você chegue lá e receba essas cartas", explica Pope. "Você encontra essas coisas e protege-as e começa a devolvê-las às pessoas para as quais foi destinada."
Além dos casos de alto perfil do Serviço de Inspeção, a exposição também oferece aos visitantes a oportunidade de entrar na mente de um inspetor postal, com exposições interativas que testam sua capacidade de discernir correspondências fraudulentas de correspondências seguras. É parte da meta da exposição, diz Pope, ajudar as pessoas a saírem melhor educadas sobre fraudes por correspondência.
"Quando algo aparece no seu e-mail ou no seu e-mail, queremos que as pessoas entendam como podem ver essas coisas, essas ofertas e como podem separar as sérias das fraudes", diz Pope.
