A história das baleias modernas começa há cerca de 50 milhões de anos, no que hoje é a Índia e o Paquistão, com mamíferos de quatro patas de casco do tamanho de um lobo. Como os ancestrais das baleias se tornaram cada vez mais adaptados aos ambientes aquáticos, eles se dispersaram para o norte da África e depois para as Américas, acabando perdendo suas patas traseiras e ganhando nadadeiras. Mas, devido à evidência fóssil fragmentada, os contornos desta jornada são confusos. Os cientistas não sabem ao certo quando essas primeiras baleias migraram, que rota tomaram ou como se adaptaram ao longo do caminho.
Como Leila Miller relata para o Los Angeles Times, um fóssil de baleia recém-descrito, de quatro patas do Peru está ajudando a preencher algumas dessas lacunas. Descoberto em 2011 na bacia Pisco do Peru, o fóssil remonta a 43 milhões de anos atrás e aponta para uma criatura que se estendia por cerca de 13 pés de comprimento e tinha quatro patas fortes o suficiente para sustentar seu peso em terra. A baleia também tinha uma cauda robusta, que provavelmente costumava se mover através da água. Escrevendo na revista Current Biology, uma equipe internacional de pesquisadores revelou que o fóssil representa "o primeiro registro de uma baleia anfíbia para todo o Oceano Pacífico".
Os pesquisadores apelidaram a espécie de Peregocetus pacificus, ou “a baleia viajante que chegou ao Oceano Pacífico”. Peregocetus é provavelmente a mais velha baleia de quatro patas já encontrada nas Américas e “a mais completa fora da Índia”. e o Paquistão ”, disse Olivier Lambert, principal autor do estudo e paleontólogo de vertebrados no Instituto Real Belga de Ciências Naturais, em uma declaração do Museu de História Natural.
Como o fóssil estava excepcionalmente bem preservado, os cientistas puderam observar uma série de características adaptadas para a vida tanto na terra quanto na água. Peregocetus tinha um longo focinho e dentes afiados, o que sugere que estava comendo peixe ósseo. A equipe de escavação não descobriu as últimas vértebras da baleia, então eles não sabem se ela teve um acidente - o apêndice tipo remo que as baleias modernas usam para propulsão. Mas Peregocetus era provavelmente um poderoso nadador.
“A anatomia das primeiras vértebras da cauda se assemelha à de mamíferos anfíbios, como lontras e castores”, diz Lambert. “Assim, achamos que o animal foi impulsionado através da água por movimentos semelhantes a ondas da parte posterior do corpo, incluindo a cauda, e movendo seus grandes pés e dedos longos que provavelmente estavam com membranas.”
As patas anteriores e posteriores do peregoceto são muito semelhantes às de seus ancestrais da índia e do Paquistão, e seus dedos das mãos e pés foram coroados com cascos que o ajudaram a mover-se para fora da água. Mas Peregocetus provavelmente não era particularmente adepto de andar “e certamente não em corrida” em terra, Lambert conta a Miller do LA Times . O animal pode ter surgido apenas em ambientes terrestres para atividades específicas, como reprodução e parto.
A localização do fóssil na costa do sudeste do Pacífico sugere que as primeiras baleias chegaram às Américas cruzando o Atlântico sul entre a África e a América do Sul, dizem os pesquisadores. Neste ponto da pré-história, a distância entre os continentes era metade do que é hoje, e as baleias podem ter sido ajudadas por correntes de superfície. Mas eles ainda precisariam passar dias, ou mesmo semanas, no mar - outra indicação de que estavam se adaptando cada vez mais aos ambientes marinhos.
Peregocetus representa assim um importante elo evolutivo entre as primeiras baleias e as totalmente aquáticas que conhecemos hoje. De acordo com o Instituto Real Belga de Ciências Naturais, alguns dos parentes de quatro patas de Peregocetus se espalharam para a costa leste da América do Norte e evoluíram para os basilossaurídeos, um grupo de baleias aquáticas que surgiu há 41 milhões de anos e reteve muito pequenas membros. Os basilossaurídeos deram origem aos dois grupos de baleias modernas: as baleias, como a jubarte e a baleia azul, e as baleias dentadas, como o golfinho e a baleia.
"Eles foram de pequenos mamíferos com cascos até a baleia azul que temos hoje", conta Travis Park, pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural que estuda evolução de cetáceos e não participou do estudo recente, conta Hannah Devlin, do The Guardian . "É tão interessante ver como eles conquistaram os oceanos."
