Caminhando à noite em Porto Rico, é provável que você ouça os tons doces do sapo coqui macho ( Eleutherodactylus coqui ). Amados na cultura porto-riquenha, os pequenos sapos marrons emitem vozes altas para atrair fêmeas e afastar outros machos e são parte integrante do ecossistema local. Mas uma coisa pode estar colocando um sapo nas gargantas desses sapos: a mudança climática.
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De acordo com um estudo publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B, o aumento da temperatura nos últimos 20 anos pode se correlacionar com chamadas de coqui mais estreitas e mais altas em uma determinada área. Comparado a outros impactos do aquecimento, alterar as chamadas de sapos em uma região pode parecer menos assustador. No entanto, os pesquisadores argumentam que as conseqüências podem ser terríveis - o impacto potencial da temperatura nas vocalizações de sapos pode vir com reduções no tamanho do corpo e ramificações em toda a cadeia alimentar local.
As chamadas de sapo Coqui incluem duas notas - uma nota “co” e uma nota “qui”. A nota “co” serve como um aviso para outros homens, enquanto o “qui” anuncia para as mulheres locais.
Em um estudo de 1986, o biólogo da UCLA, Peter Narins, descobriu que essas notas “qui” variam com a altitude. Ao longo de uma estrada montanhosa na floresta tropical porto-riquenha, ele e sua aluna, Sheila Smith, examinaram as chamadas de sapos de elevações próximas ao nível do mar (18 metros) a altitudes mais altas (1000 metros) próximas ao topo do Pico El Yunque. Os machos em baixas elevações chamavam rapidamente em altas freqüências ou arremessos, enquanto os machos que viviam perto do topo da montanha produziam chamados mais lentos e mais baixos.
De fato, as chamadas variavam tanto que os sapos de alta altitude eram menos responsivos a chamadas de baixa altitude e vice-versa. Os sapos também variam em tamanho corporal: "É a mesma espécie, eles só ficam maiores e maiores à medida que você sobe esta montanha", diz Narins.
Os sapos são ectotérmicos ou organismos de sangue frio, o que significa que o ambiente impulsiona a temperatura do corpo. A temperatura influencia o tamanho do corpo de uma rã coqui, e os pesquisadores acham que seu tamanho é a chave para a frequência de suas chamadas e a sensibilidade do ouvido interno. Com as mudanças globais na temperatura provocadas pela mudança climática, Narins queria voltar e recriar seu estudo original para ver se as mudanças nas chamadas locais de coquí correspondiam a mudanças de temperatura.
Em 2006, Narins e seu colega Sebastiaan Meenderink percorreram a mesma estrada até o Pico El Yunque e registraram as vocalizações de 116 coqueiros machos em 28 locais, de 10 a 1020 metros de altitude. A partir das gravações, eles conseguiram determinar o pitch e a duração da chamada de cada sapo. Eles também mediram o tamanho do corpo de tantos animais registrados quanto puderam.
Os pesquisadores descobriram que as chamadas de sapo ouvidas em qualquer região em particular haviam mudado significativamente: ambas as notas eram mais altas e mais curtas em comparação com o estudo original.
No entanto, as próprias rãs podem não estar passando por mudanças fisiológicas. Encolher o tamanho do corpo em resposta à mudança climática foi previsto em outros estudos, e os pesquisadores puderam ver uma tendência em direção a rãs menores. Mas, não ficou claro se a mudança observada no pitch e no comprimento da chamada foi resultado de sapos menores migrando mais para cima da montanha para se adaptarem a mudanças de temperatura, ou o resultado de crescimento anormal encontrado em sapos vivendo em altitudes específicas.
Os dados das chamadas de sapo poderiam até ser usados para estimar o quanto a temperatura havia mudado nos últimos 23 anos: Com base na mudança observada no comprimento e pitch nos dois conjuntos de dados e na taxa de mudança de temperatura com a altitude, os pesquisadores previram um aumento de 0, 26 a 0, 86 ° C, enquanto as estações meteorológicas locais detectam um aumento médio de 0, 37 ° C.
Se a temperatura continuar a mudar a esse ritmo, as rãs coqui como um todo podem soar e parecer bastante diferentes no próximo século. “Achamos que na virada do próximo século, por exemplo, esses animais serão menores. Suas ligações serão mais agudas do que são agora e terão duração menor ”, diz Narins.
Vamos dizer que os sapos estão mudando em fisiologia. Se essas mudanças afetam ou não a sobrevivência das rãs coqui depende de como o ouvido interno da fêmea se adapta a essas mudanças. Se as fêmeas não puderem receber chamadas mais agudas, os problemas de acasalamento poderiam cortar as populações de coqui. Ter menos coqui ou coqui ainda menor para comer ou comer outros organismos poderia desestabilizar a pirâmide alimentar local.
Estudos de longo prazo sobre essas mudanças fisiológicas em rãs são raros, mas estão se tornando cada vez mais úteis para prever como os impactos indiretos da mudança climática podem se desenvolver. Por serem tão sensíveis à temperatura, as rãs e outros ectotérmicos podem enfrentar riscos mais altos com a mudança climática em geral, e seus sistemas de comunicação estariam mais indiretamente em risco.
Só porque um organismo é de sangue quente não significa que eles estão fora do gancho: A temperatura do ar aumenta a transmissão do som básico na ecolocalização do morcego. E alguns cientistas argumentam que a acidificação do oceano fará com que os sons de baixa frequência viajem mais embaixo d'água, criando uma cacofonia sob a superfície do mar que poderia desorientar os mamíferos marinhos e outros animais sensíveis ao som.
Então, para melhor ou pior, graças à mudança climática, a trilha sonora bioacústica do próximo século pode soar totalmente diferente da que ouvimos hoje.
