No auge da depressão, um caddie de 15 anos chamado Virgil Johnson pegou alguns pacotes descartados de cigarros do gramado do Wenatchee Golf and Country Club, em Washington. Com marcas como Murad e Melachrino, as embalagens evocavam lugares exóticos e distantes; embora vazias, ainda carregavam o aroma pungente do tabaco turco. Esse foi o começo. Mais tarde, como um suboficial e fotógrafo de combate em um navio de guerra na Segunda Guerra Mundial, Johnson se viu no Cairo, onde foi às compras, colecionando todos os tipos de marcas, incluindo uma representando uma mulher lânguida sobre um leão. cujo rosto ela sopra uma coluna de fumaça que soletra o nome do fabricante de cigarros.
Mais de meio século depois, Johnson, 84, ofereceu os frutos de sua longa obsessão ao Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, entregando cerca de 6 mil pacotes de cigarros, classificados em 24 álbuns por fabricante e país de origem do Afeganistão à Venezuela.
A coleção, diz o curador do Smithsonian David Shayt, "engloba a vasta área cultivada com a história do tabaco. O que Virgil fez foi mostrar a face da indústria do tabaco ao se apresentar ao consumidor, álbum após álbum, página após página, forma muito organizada, anti-séptica e desapaixonada. Ele narra a ascensão e queda do tabaco em um espaço notavelmente pequeno ”.
Johnson, que mora em Alexandria, Virgínia, jurou cigarros décadas atrás, quando leu sobre o alerta de saúde do cirurgião-geral (embora ele admita um charuto ou cachimbo ocasional). Ele quebrou seu voto de abstinência de cigarro apenas uma vez, para provar um maço de luzes do sul, uma marca fabricada exclusivamente para prisioneiros estaduais e enviada a ele pelo Departamento de Correções de Illinois. Os cigarros, concluiu ele depois de algumas tragadas, "faziam parte da punição".
Ao longo dos anos, Johnson tornou-se sintonizada com mudanças sutis e importantes na publicidade de cigarros e no design de embalagens. Ele ressalta, por exemplo, que os marlboro eram comercializados em meados da década de 1940, não para caçadores de vaqueiros, mas para pés sujos buscando "extrema suavidade". Os cigarros até apresentavam uma "dica de beleza", com bordas vermelho-rubi no final não iluminado para esconder melhor os traços do batom de uma fumante. "A dica de beleza não afetou o gosto", diz Johnson, "mas se você fosse um homem e fumou os de ponta vermelha, você encontraria algumas sobrancelhas levantadas".
Enquanto os fabricantes de cigarros acrescentaram perfume de lilás e rosa para atrair as mulheres fumantes, outros aditivos foram direcionados para ambos os sexos. A coleção de Johnson documenta cigarros misturados com rum, xarope de bordo, vermute e mel. A Lambert Pharmacal, fabricante do Listerine, certa vez comercializou um cigarro cujo "efeito refrescante e calmante" era conseguido "impregnando o tabaco fino com os óleos essenciais anti-sépticos usados na fabricação de Listerine". Uma marca Coffee-Tone tentou combinar dois vícios matinais casando "o sabor e o aroma de cafés selecionados com os melhores tabacos nacionais e importados". Johnson diz: "Na época, os fabricantes provavelmente não estavam obtendo um tabaco muito bom. O aroma poderia matar o pobre sabor do tabaco".
A coleção de Johnson também lembra os dias em que estrelas de cinema como Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan e Douglas Fairbanks Jr. professavam sua devoção a Lucky Strikes ou Chesterfields. Uma empresa argelina apresentou Jean Harlow em sua marca Star, e Head Play, uma marca americana, recebeu o nome do vencedor do Preakness de 1933.
Os Estados Unidos do pós-guerra viram a ascensão dos cigarros Atom com pontas translúcidas amarradas em laranja, verde e dourado, evocando a fluorescência do urânio. Políticos, incluindo os presidentes Eisenhower e George Bush, foram homenageados nos pacotes do ano eleitoral. Alguns comerciantes de cigarros até tentaram ironia. Uma década atrás, o Gridlock anunciava a si mesmo como "o cigarro do comutador". Em 1960, "Philter" era fiel ao seu nome: principalmente um filtro com apenas uma polegada de tabaco. "Os cigarros mais exaustivos do mundo", afirmou o pacote, acrescentando que "as pontas dos fumantes de Philter são maiores".
Johnson diz que o design de embalagens tornou-se menos elaborado na década de 1960, quando menos marcas com tabaco turco significaram menos imagens que atraiam fumantes para locais estrangeiros. "As novas imagens não eram tão coloridas", diz ele. "Os desenhos eram mais abstratos."
Além da coleção Smithsonian, Johnson também doou cerca de 4.000 cigarros aos Centros de Controle e Prevenção de Doenças para futuras pesquisas sobre o tabaco e seus usos. Selados em frascos de vidro, os cigarros garantem que a vocação ao longo da vida de Johnson não seja queimada.
