Os fósseis são anteriores ao registro escrito por bilhões de anos, mas seu impacto na história humana - e o modo como os humanos percebem o mundo ao seu redor - tem sido palpável há séculos. Ao oferecer um raro vislumbre de mundos esquecidos ou desconhecidos, os fósseis há muito fascinam os humanos. Às vezes, os fósseis inspiravam a mitologia e o folclore - no século IV, na China, um historiador confundiu um osso de dinossauro fossilizado com um osso de dragão. Outras vezes, fósseis deram aos cientistas a evidência física necessária para juntar a história natural da vida na Terra - no final dos anos 1700, as descobertas de fósseis ajudaram os cientistas a entender o conceito de extinção. Hoje, estudar o registro fóssil permanece tão importante quanto antes. Como o clima da Terra continua a mudar, entender como espécies anteriores se adaptaram (ou não) a mudanças no passado dá aos cientistas uma indicação sobre como podemos responder a mudanças no futuro.
Para comemorar o Dia Nacional dos Fósseis, faça uma viagem de volta pelas quatro principais eras geológicas da Terra e confira lugares nos Estados Unidos onde você pode ver, em primeira mão, a evolução da vida na Terra.
"A Era da Primeira Vida" - o período pré-cambriano (antes de 542 milhões de anos atrás)
Estromatólitos na formação de calcário baixo no Parque Nacional do Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Seção transversal do stromatolite, parque nacional de geleira, Montana. (Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Durante o Período Pré-Cambriano, que terminou há 542 milhões de anos, a vida na Terra significou algo muito diferente do que agora. A maior parte da vida existia nos oceanos do planeta, com organismos de corpo mole como vermes e águas-vivas reinando supremos. A terra, pelo contrário, era relativamente estéril. Fósseis do Pré-Cambriano mostram bactérias microscópicas, a primeira forma de vida a emergir na Terra, surgindo cerca de 3, 4 bilhões de anos atrás. Organismos multicelulares que sobreviveram ao pré-cambriano incluem esponjas, anêmonas do mar, corais e vermes chatos. Os fósseis deste período mostram principalmente esteiras de algas e organismos muito simples.
Para ver antigas esteiras de algas, considere fazer uma viagem ao Grand Canyon, que tem fósseis de algas pré-cambrianas incrustadas em suas rochas. Os fósseis mais antigos que você pode ver são estromatólitos de 1.200 a 7.40 milhões de anos, que são estruturas de calcário formadas por cianobactérias, um filo de bactérias que recebe sua energia da fotossíntese. Ou dirija-se ao Parque Nacional Glaciar de Montana - a Formação Altyn, localizada no lado leste do parque, revela estromatólitos fossilizados em suas camadas de calcário e dolomita, alguns dos quais têm quase 1, 5 bilhão de anos.
"Era dos Peixes" - a Era Paleozoica (542 a 251 milhões de anos atrás)
Um fóssil trilobita em um pedaço do xisto Bright Angel, do Grand Canyon, data do início ao meio do período cambriano. (© Tom Bean / CORBIS) 
Pedra calcária do Permian, parque nacional das cavernas de Carlsbad, New mexico. (Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
El Capitan é composto de maciço calcário Permiano e forma a parte central do Complexo Permiano de Recife que compõe as Montanhas Guadalupe, no Texas. (Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Coral fossilizado da Era Paleozóica, encontrado na Reserva Nacional de Mojave. (USGS) Após o pré-cambriano, o mundo entrou no que é conhecido como a Era Paleozóica, um período geológico que durou quase 300 milhões de anos. Durante este tempo, a diversidade da vida marinha no planeta aumentou muito, ganhando a época o apelido de "a era dos peixes". Mas não foi apenas a vida marinha que tornou este período especial: no Paleozóico, as plantas também se tornaram cada vez mais comuns, e os primeiros animais vertebrados, conhecidos como tetrápodes, apareceram em terra. Os primeiros artrópodes (os ancestrais pré-históricos dos insetos e crustáceos de hoje) também evoluíram durante o Paleozóico - o mais famoso é o artrópode marinho conhecido como trilobita, a única classe extinta mais diversa conhecida pela humanidade (uma nova espécie é descoberta quase todos os anos) .
No Grand Canyon, confira fósseis de trilobitas de 500 milhões de anos encontrados no xisto de Bright Angel. As cavernas de Carlsbad contêm alguns dos exemplos mais conhecidos de fósseis marinhos do período Permiano, que ocorreram no final do Paleozóico - lá, você pode ver trilobitas, braquiópodes (animais marinhos que se parecem com moluscos), esponjas, briozoários (microscópicos). animais de musgo "que ajudaram a construir recifes Permianos) e muito mais. A Reserva Nacional de Mojave também contém numerosos fósseis paleozóicos, incluindo corais dos períodos paleozóicos posteriores.
O Parque Nacional das Montanhas Guadalupe, no Texas, é o lar de um dos melhores exemplos de um antigo recife marinho na Terra. Há 265 milhões de anos, durante o período Permiano, a área era parte de um vasto e antigo mar - hoje, os restos do que antes era um recife de 400 milhas de comprimento estão expostos para todos admirarem, e repletos de fósseis, de antigos algas para gastrópodes pré-históricos (os ancestrais dos caracóis de hoje).
Para fazer sua própria caça de fósseis, siga para o Parque Regional de Lilydale, fora de St. Paul, Minnesota. O parque está repleto de fósseis dos períodos cambriano e ordoviciano, os dois primeiros períodos da era paleozóica. No entanto, observe que você precisa solicitar uma permissão para coletar fósseis na área.
"A Era dos Répteis" - a Era Mesozóica (251 a 65, 5 milhões de anos atrás)
Escavação ao longo de uma linha costeira antiga da formação de Morrison, em Colorado do sudeste. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Fósseis do osso de dinossauro no monumento nacional do dinossauro em Utá. (© Tom Bean / CORBIS) 
Ossos fósseis expostos do Camarasaurus na pedreira do dinossauro de Carnegie, na formação de Morrison, no monumento nacional do dinossauro. (Scott Smith / Corbis) 
Fossilized dinossauro faixas em Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Para muitos, a Era Mesozóica pode ser sinônimo de dinossauros, e por uma boa razão: foi durante essa era geológica que os répteis gigantes dominaram a terra e o ar. Mas os dinossauros não eram a única forma de vida durante o Mesozóico, e de fato não eram nem muito diversos até o período Jurássico, cerca de 50 milhões de anos na Era Mesozóica. A vegetação também começou a diversificar durante o Mesozóico, com coníferas - plantas produtoras de cones - tornando-se abundantes ao lado de plantas com flores, que emergiram durante o período Cretáceo tardio.
A Era Mesozóica chegou ao fim com a extinção do Cretáceo-Paleogeno, o mais recente evento de extinção em massa da Terra, que viu o desaparecimento de entre 70 e 80% de toda a vida na Terra, incluindo todos os dinossauros terrestres. (Dinossauros aviários viviam e eventualmente se tornaram os pássaros de hoje). Por milhões de anos, os dinossauros permaneceram escondidos na crosta terrestre como fósseis. A partir de hoje, os fósseis de dinossauros mais numerosos e diversos foram encontrados principalmente na América do Norte, China e Argentina, com os Estados Unidos ocidentais representando uma grande parte de todos os fósseis de dinossauros encontrados.
Uma formação geológica conhecida como a Formação Morrison é um dos lugares mais produtivos, produzindo numerosos restos de dinossauros excepcionalmente bem preservados, do Estegossauro ao Diplodocus . A Formação Morrison é composta de calcário, argilito, arenito e siltito, e se estende por grande parte do oeste dos Estados Unidos, indo de Montana ao Novo México. Para ver a Formação Morrison, siga para o Monumento Nacional dos Dinossauros, que fica entre o Colorado e Utah, embora os fósseis de dinossauros estejam apenas em exibição na porção de Utah. Passeie pela Fossil Discovery Trail, um caminho de 1, 2 milhas que apresenta camadas expostas de rochas, vários fósseis e ossos de dinossauros preservados.
O Planalto do Colorado, uma das últimas regiões dos Estados Unidos a ser completamente mapeada, é também um tesouro de fósseis do Mesozóico. Dirija-se à Área de Recreação Nacional de Glen Canyon para conferir as pegadas de dinossauros - as pegadas preservadas dos dinossauros - localizadas nos centros de visitantes da área.
"A Era dos Mamíferos" - o Era Cenozóica (65, 5 milhões de anos atrás até hoje)
Agulhas fósseis de 33 milhões de anos cercadas por sementes do bordo no monumento nacional de John Day Fossil Beds, Oregon. (© Michael Durham / Fotos da Minden / Corbis) 
Os restos fossilizados de uma abelha de 35 milhões de anos, no Monumento Nacional Florissant Fossil Beds, Colorado. (© Tom Bean / CORBIS) A partir dos incêndios do evento de extinção Cretáceo-Paleogeno, surgiu uma nova era geológica: a Era Cenozóica, ou "a era dos mamíferos". O Cenozóico é dividido em três períodos, durante os quais o clima da Terra mudou drasticamente. Começando com o Período Paleogeno, 65-23 milhões de anos atrás, a Terra estava muito quente e úmida, com um clima predominantemente tropical. Este período de calor foi seguido por um longo período seco, onde as temperaturas eram muito mais frias, conhecidas como o período neogênico. Após o Período Neogênico, chegou o Período Quaternário (2, 6 milhões de anos atrás), que também registrou temperaturas baixas.
No início do Cenozóico, pequenos mamíferos que haviam sobrevivido ao evento de extinção em massa eram a forma mais comum de vida - mais tarde, pequenos cavalos, rinocerontes e elefantes começaram a aparecer. Mais tarde ainda, os primatas entraram em cena, chegando ao Período Neogeno. Durante o Período Quaternário, grandes mamíferos, como os leões-das-cavernas, os gatos-de-dentes-de-sabre, os veados gigantes, os ursos das cavernas e os mamutes-lanosos governaram a paisagem.
O John Day Fossil Beds, no Oregon, revela as camadas distintas de vida durante a Era Cenozóica. A área abriga sete assembléias, ou grupos de fósseis, abrangendo de 44 milhões de anos a 7 milhões de anos atrás. A Clarno Assemblage, a mais antiga, data de uma época em que a região central de Oregon era uma área úmida e semi-tropical e abrigava animais como crocodilos e creodontes de três metros de comprimento, grandes mamíferos carnívoros parecidos com hienas (embora não relacionados a eles). Quase 40 milhões de anos depois, a aridificação transformou a região central do Oregon em um deserto - a assembléia mais recente, Rattlesnake, relembra uma época em que predadores ferozes, como gatos-de-dentes-de-sabre, percorriam a área. A melhor maneira de ver todos os fósseis que o John Day Basin tem a oferecer é conferir o Centro de Paleontologia Thomas Condon, que contém 40.000 fósseis.
O Florissant Fossil Beds no Colorado também é um excelente lugar para ver fósseis Cenozóicos - a área é conhecida por ter os leitos fósseis mais ricos e diversos do mundo. Ao todo, mais de 1.700 espécies foram encontradas nos leitos fósseis ao longo de 160 anos, incluindo restos do brontothere, um animal semelhante a um rinoceronte, e a primeira borboleta fossilizada encontrada na América do Norte.
